1900年，慈禧问一个年轻女子：“你有丈夫了吗？”女子回答说：“太后，我已经守寡14年了！”慈禧听罢一抬手，李莲英秒懂，取来了笔墨纸砚，女子不解，只见慈禧大笔一挥，女子看后潸然泪下！ 女子名叫周莹，陕西泾阳人，生于同治八年，是安吴吴家的寡妇。她的丈夫吴聘早逝，公公吴蔚文死于出门催账途中。短短几年间，吴家失去两代掌门。 周莹接掌商号时，年仅十九岁，外债如山，家中帐本混乱，铺子伙计也已四散。 她没有退后，查账、赶人、收货、谈判，每一步都下了狠心。她重订规章，实施分红制，令老伙计愿意归队，还将茶叶、药材、生丝生意拓展到江南和山西各地，几年之内清账完毕。 吴家再度兴旺，周莹成为清末屈指可数的女商。 光绪二十六年，八国联军攻陷北京，慈禧仓皇西狩，暂居西安。军需浩大，粮银短缺，陕西巡抚端方上奏富商支援。周莹当即捐出十万两白银。 有人劝她观望，她答：“朝廷若亡，盐道不保，商路皆毁，银子也难换粮。” 慈禧见她时，她只穿一身素布衣服，脸色略倦，却言辞清晰。慈禧问她是否再嫁，她平静答守寡多年。慈禧沉默片刻，写下“护国夫人”四字，命李莲英宣封，并赐诰命。 周莹接过时，眼中泛泪，心头想起丈夫早逝、公公尸归、孤身搏命的十四年。 获封之后，周莹并未自满。她进一步扩大商业版图，与南方茶商、桑农签下年供合同，保障货源稳定，又开放股权制度，让忠诚伙计转为商号合伙人。 光绪二十七年，面对《辛丑条约》赔款压力，她再次自掏三十万两银，助清廷渡难关，慈禧封其为“一品诰命夫人”。 她同时资助义塾、修渠修路、开仓放粮。1906年，她设义学于泾阳，请江南教员授课，讲算学、国策、商道，鼓励商人子弟不靠科举求生路。 1908年秋，她积劳成疾，四十岁病逝。养子吴怀先遵其遗命，继续捐款助学、开仓济民。吴家虽未将她入祖坟，但民间敬她如先贤。 她的事迹载入《陕西人物志》《水利志》，百姓送她外号“水娘娘”。 周莹用实际行动写下商人也可护国、女子亦能济世的篇章。她的坎坷与成就，不靠背景、不靠庇护，只靠胆识与心力。
