1892年，辽西大地主赵占元在大街上偶遇被围殴的张作霖。尽管被打年仅17岁的张作霖依旧不服软，顿时引起了赵占元的好感，于是，赵占元慷慨解囊帮他还清赌债，带回家里疗伤。没想到不久之后，张作霖竟然“拐走”了他的千金。 辽西深秋的风裹着尘土扫过街口，十七岁的张作霖被几名壮汉按在赌坊门前，拳脚如雨落在身上，鼻血糊满了脸，他却只是咬牙硬挺着，双手还护着怀里半块玉米饼。路过的赵占元掀开轿帘，看见的就是这副不服输的模样，和他年轻时被佃户围殴时的神情何其相似。 他让人住手，掏出钱袋替少年还清赌债，又把人带回赵家庙大院养伤。院里熬药的苦味里，张作霖第一次感到被人当回事。端汤药进门的是赵家二小姐赵春桂，月白衣衫，手腕上镯子轻轻撞在瓷碗上，他不太会说好听话，只是闷头把药喝下去，却记住了那种被尊重的感觉。 赵春桂对这个倔强少年早已动心，常躲在月亮门后看他练拳，辫梢沾了露水也不自知。赵占元看出女儿心思，也看重张作霖身上的狠劲，有意顺水推舟，却引来黄氏夫人一顿埋怨，嫌张家出身寒微，父亲名声又不好。赵占元闷头抽烟，只说龙困浅滩终非池中之物，这孩子日后必有出息。 张作霖一度被逼离开，挑着货郎担在辽西一带混口饭吃，被地痞拦路时，也是赵春桂挺身喝退。等他投奔清军毅军，在甲午战火中立下军功，从马夫熬到哨长，心里惦记的仍是二道沟那个院子。 1895年，他带着一点出息回到赵家正式提亲，在长辈的反对声中，赵占元还是咬牙答应，让这个穷小子成了自家女婿。 成亲那天，新娘的嫁妆箱子摞得比屋顶还高，新郎却只有一身洗得发白的旧军装。张作霖先在赵家做上门女婿，脸上挂不住，赵春桂却悄悄把陪嫁的田契塞给他，让他有了东山再起的本钱。 后来赵占元又出钱帮他开兽医馆，支持他拉起乡勇，等到庚子年乱局突至，他顺势成了赵家庙保险队队长，手里有了真刀真枪的队伍，这支保险队便是他日后立足东北的雏形。 那时的赵春桂，抱着刚满月的张学良站在城楼，看丈夫策马而过，终于明白父亲当年何以力排众议。可日子一长，丈夫的心思慢慢远去了。军队扩张，地盘越打越大，张作霖不再满足于赵家庙这一隅，成了奉天城里人人敬畏的张大帅，也在大院里一房又一房地迎姨太太。 奉天戏园子灯火通明，牌桌上新太太甩着翡翠镯子的时候，辽西老宅的煤油灯下，赵春桂正给孩子补着磨破的裤腿。她卖掉最后一件首饰，仍不肯带着孩子去大帅府争什么名分，只把苦撑下去，当丈夫的缓冲，当部下与亲族间的和事佬。 副将张作相后来回忆，大帅能有今日局面，这位大嫂功不可没。张作霖也曾当众说，只要是你们大嫂点过头的事，他就没有意见。 可随着权力越积越重，他对这位结发妻子的耐心一点点消磨。吵闹多了，赵春桂终于带着三个孩子回了娘家。起初还有人送来生活费，后来东征西讨，老宅渐渐被他遗忘。 1911年，她实在撑不住，只得带孩子去奉天讨个说法，却因小儿子哭闹惹得张作霖一顿责打，夫妻大吵一场，她头也不回地离开，从此再没踏进大帅府门槛。 多年劳累和委屈化成病根，1912年春天，她自知来日无多，把家里仅剩的一点粮食做成几张烙饼，分给三个孩子，自己一口没吃，却笑着说妈已经吃过了。等孩子们吃完，她才让他们去投奔父亲，很快撒手人寰，年仅三十八岁。 出殡那天，送葬队伍走到浑河渡口，五十多岁的张作霖忽然推开卫兵，一头跪进泥水里，河边新栽的柳枝刚吐嫩芽，他却找不回当年门缝里递来的那碗热汤药。 后来他厚葬原配，对几个孩子加倍照顾，却再也补不上这份亏欠。许多年后，白发苍苍的张学良提起母亲临终前那几张饼，还在懊悔当年不该咽下那一口。 当初在赌坊门口出手相救时，赵占元看准了这个后生必成大器，历史也的确证明了他的眼光。只是他万万想不到，自己慧眼识人的一念，不光成就了一个东北王，也把女儿的一生，牢牢绑在了这个男人的荣辱兴衰上。
