1833年山东大旱，没吃没喝的眼瞅着就要被饿死，没想到地主牟墨林打开自家粮仓做生意，不过粮食只换不借不卖，得知消息后农民们不淡定了。 灾情从道光十三年春天开始，气温反常升高，栖霞、蓬莱一带滴雨未下。地裂如龟甲，庄稼枯死，乡间惨状接连不断，饿殍已现。 官府赈济不力，百姓只能把希望寄托于地方大户牟墨林。牟家在当地久负盛名，不仅因家资雄厚，更因平日办事稳妥，手段精明。 听闻牟墨林开仓放粮，百姓纷纷赶往牟庄，不少人心里还存着一丝侥幸，指望能赊点粮食渡过难关。可到了门前才知道，牟墨林立下规矩：粮食只能用地换，不借不卖。 这一消息传出，有人骂他无情，也有人无奈接受。饿死和换地，两难之间，只能低头。 牟墨林并不是一时冲动之人。他心里明白，此时是扩展家业的最好机会。他先以一斗高粱换一亩薄田，随后旱情愈加严重，粮价飞涨，到最后，几升就能换下一亩好地。 灾民们虽心有不甘，但命比地值钱。 然而牟墨林并未全然无情。那些失地百姓，他并未驱赶出村，而是将地租回给他们种。身份虽变，从地主变为佃户，但好歹能继续种田谋生。 他更将自家闲置房舍腾出，安置无处可去的乡民。 冬日将至，牟墨林组织上山打柴，收购木柴再售于外，每人可分七成银钱。粥棚也搭了几处，甚至还安置了乞丐团伙，每人每日发粥并给些碎银，但要他们护好牟家的园林与仓房。 有老人说：“那年要不是牟墨林的粮，咱们一家早没命了。”但也有人怨他，“趁火打劫，拿命换田，良心都喂了狗。” 话虽难听，却也是那年饥荒中最真实的写照。 到道光十六年，牟家田产已达三万亩。短短三年，靠换粮圈地，他把十几个村子的土地连成一片。可牟墨林清楚，这些田地得来快，守得住才是本事。 他不只顾收地，更着眼于后代延续。 他请先生立八条家训，主张耕读传家。牟氏学堂设于庄园中央，强令子孙每日读书写字。账房先生数十人，掌控家中收支，按人分配银两，超用即罚。 凡新任栖霞知县到任，他必设宴迎接，赠礼不俗。当地团练无钱募兵，他也曾出资五百两助官府平匪，留下好名声。 “能受天磨真铁汉，不遭人嫉是庸才。”牟墨林明白，这种人言可畏的日子要走得稳，就得让百姓既怕也敬。他从不公开高价收粮，每次运来关东高粱，粮车入村，先给老佃户分一批。 大旱年头，收了命，也保了人心。 咸丰初年，清廷整顿地方团练，有人参牟家贿赂权贵，借旱年牟利。官府实地清查，终因牟墨林曾捐资办军，被朝廷予以免责。 从那以后，牟家在地方政务上更是步步稳妥，从不越线。 牟墨林晚年曾说：“此生无悔，惜未能教子一人登科。” 尽管其子孙中未出大官，但牟家在光绪年间家产已达六万亩，山林十二万亩，房屋五千余间，成胶东一带屈指可数的庄园巨族。 后人议论牟墨林时，评价不一。 但一句老话说得准：“时势造英雄，英雄亦借时势。”他所做所为，不全是好，也难说是恶，正如那片被他用粮换来的土地，沟壑纵横，却始终承载着无数人的命。
