1980年，农民陈永贵主动辞去国务院副总理的职位，而当陈永贵向华老辞别时，忍不住痛哭出声怀念毛主席：“除了毛主席，还有谁会把农民作为一个国家的主人，捧到那样高的地位？” 陈永贵1915年出生在山西昔阳县一个偏僻山村，家庭极端贫困，父亲赌博成性，早逝后他寄人篱下。从小他未受正规教育，仅识少数字，六岁起随人乞讨，青少年时到平定县油盐店学徒，后转烧饼铺当伙计，自制烧饼沿街兜售，有时在昔阳，有时在太原流动谋生。他还短暂下煤窑挖煤，贩卖牲口，从事牙行生意，但无固定职业，常在城乡间漂泊。这些经历让他从小就体会到底层人民的艰辛，也磨炼出坚韧性格。成年后他返回大寨村务农，面对黄土坡贫瘠土地，他组织村民肩挑背扛土石，修建梯田，推动三深种植法，即深耕深翻深施肥。大寨村通过这些努力，避免饥荒，向国家上交大量公粮。他强调农民需付出辛劳才能收获，推行集体劳作模式，村里逐步改善生产条件。 1963年特大洪水冲毁大寨700亩耕地，他指挥村民抢修，县领导查看时已恢复部分田地。他的事迹被报道，照片传到高层，毛泽东仔细查看这位农民形象。1964年元旦，在人民大会堂会议上，他讲解种植方法，会场初有轻笑，但描述冰雪中抢收粮食时，全场安静。几个月后，毛泽东在专列上称赞他有才能，应多担责任。1967年春，他首次进入丰泽园，毛泽东夸赞他种地和革命皆行。从此他办公桌上置毛泽东选集，遇难题时翻阅。1975年1月，四届人大选举他为国务院副总理，分管农业。他拒绝国家工资，坚持用大寨工分，每年回村劳动200天。一次南方考察，他见农民插秧，下田参与，地方干部随之跟进。这些举动体现他坚持基层实践，不脱离群众。 作为副总理，他推动农业学大寨运动，强调集体化道路，号召全国学习大寨经验。1970年代中后期，他参与中央决策，经常下乡检查农业生产，推广农田基本建设。全国许多地方响应号召，修建梯田水渠，提高产量。但随着农村形势变化，1978年安徽小岗村推行包产到户，改革风起云涌。他仍坚持集体化，一次会议讨论家庭联产承包时，他表达反对，但收到昔阳老乡来信，描述粮食丰收，他独自抽旱烟反思。1980年，他决定辞职。那年北京大雪，他整理文件，向华国锋说明来意。华国锋倾听，他回忆毛泽东时代农民地位提升。起身告别时，他哭泣，感慨除了毛主席，还有谁会把农民捧到那样高的地位。华国锋安慰，他拒绝专车，走向公交站。 辞职后，他留在北京，按行政13级待遇生活，每月发给工资，保留汽车和工作人员。他落户北京，将妻子和小儿子户口转入，搬至木樨地公寓。日子清闲，他每天早起5点，与妻子准备早饭，煮小米糊糊保温，等孩子醒来食用。然后步行下楼，穿过林荫道，到河边散步，双手比划自创庄稼拳，叉腿举臂模仿刨地动作。1982年9月，十二大后，他卸任所有中央职务，成为平民百姓。1983年，他向组织提出继续工作，分配到北京东郊农场担任顾问。他常下地劳作，分析农业生产，提出改进建议，与农民交谈分享经验。农场工作让他保持与农业联系，继续发挥余热。 1985年夏，他突然头痛乏力，到北京医院检查，确诊肺癌晚期。住院期间，中央安排医生治疗。他保持平静，招待前来探望的大寨老干部，嘱咐集体事务。1986年3月26日，他在医院逝世，享年71岁。追悼会按副总理规格举行，新华社发布消息，肯定他作为劳动模范的贡献和对山区农业的努力。他的骨灰运回大寨，撒在村里土地上。这一生从底层农民到国家领导，再回归平民，体现了时代对个人的塑造。他坚持不拿国家工资，靠工分生活，体现了朴实作风。晚年他反思农村改革，看到包产到户带来的产量增加，内心逐渐接受变化。
