左宗棠57岁抬棺西征，中途歇息一家五口请他吃饼，他收下饼走出7步果断下令：这一家全杀了。 那年是光绪二年（1876年），左宗棠率军西征，在兰州集结三十万石粮，筹划一场他自知凶多吉少的远征。他坚持己见，反对李鸿章的“海防优先”主张，硬是在朝堂上争出了一纸军令。 这一仗，他不许输。 左宗棠命人备好棺材，说收不回新疆，他就当场死在戈壁上。刘锦棠跟着他，知道这不是虚话。这一位陕甘总督，用的是十年打下来的威望，说的是句句带血的誓。 戈壁风大，一天能吹裂人的脸皮，走了几个月，官兵冻死的冻死，饿死的饿死。那天，他们路过甘肃酒泉外一片土屋，有炊烟，左宗棠让人暂歇。 那家五口笑着递上饼，说是自家烤的，给大军解解乏。左宗棠接过，走了七步，眉头微皱。他手下赵海摸查回来，说山谷外埋伏五千敌骑。 夜里他翻了屋后的土地，果然发现阿古柏军的旗帜和藏刀。左宗棠没有犹豫，次日天不亮下令诛杀这家五口。 他说：“我若心软一步，三万兄弟都得交代。” 那年，他已64岁，膝盖时常作痛，沙地行军靠的是意志。他明白，这仗不能打成北地的消耗战。他让人修通驿道，派兵屯粮，命民夫日夜转运，修出一条从兰州直抵哈密的补给线。 刘锦棠奉命为先锋，在乌鲁木齐与吐鲁番两线夹击阿古柏部队。1877年春，乌鲁木齐失守，阿古柏自杀，他的儿子带残部逃至喀什噶尔。 清军一路追击，数月后新疆中部重归版图。朝廷才后知后觉地表彰他，说他“不辱国命”。 有人在奏章中质疑他是否多此一举，左宗棠冷笑说：“你坐在堂中说话，不知这160万平方公里是怎么守下来的。” 左宗棠并没有在打完仗后撤兵，他在吐鲁番、哈密设置屯垦营地，让士兵就地为民，种麦养家。还从甘陕调来民户，教他们打井修渠。 真正让新疆归心的，不只是清军的枪，还有左宗棠留下的水渠与麦田。 三年后，中俄谈判因伊犁归属僵持不下，俄军死守不退。左宗棠不信外交辞令，私下备兵，扬言若不归还就亲自领兵北上。 朝廷怕激怒沙俄，一度叫停，左宗棠让曾纪泽带话：“割土无我之事。” 光绪七年（1881年），俄国最终让步，归还伊犁九成以上土地，至此新疆全境复归清朝。 左宗棠病逝于1885年，终年73岁。他的棺木由西至东，路过他亲自修过的路，穿过他打过仗的地，埋在了家乡湖南湘阴。 后人说他是功臣，也有人说他是倔将。
