小时候的张耀坤，学习成绩十分优异，以500多分的高分考上了大连市重点高中48中 。那时的他，站在了人生的岔路口，一边是继续学业考大学，一边是追逐足球梦想。父亲支持他在足球道路上闯荡，母亲则更希望他通过读书获得稳定的未来。最终，对足球的热爱让张耀坤坚定地选择了踢球，这个决定也改变了他的一生。 10岁才开始接触足球的张耀坤，起步虽晚，但天赋与努力让他迅速崭露头角。他加入大连毅腾青训系统，和季铭义、胡兆军、安琦等一批同年龄段的球员，几乎占据了当时国青、国奥队阵容的半壁江山。1998年，是张耀坤足球生涯的重要转折点。大连万达集团董事长王健林花费近千万人民币，将毅腾队这批年轻球员整体购入。时任球队主帅的徐根宝独具慧眼，将张耀坤上调至一线队，从此，张耀坤踏上了职业足球的舞台。 在大连万达（大连实德）的日子里，张耀坤经历了许多难忘的时刻。1998年7月26日，17岁的他在甲A第14轮大连万达3-0击败广州松日队的比赛中，身披24号战袍在第81分钟替补出场，迎来个人职业联赛首秀。那个青涩的少年，在场上或许还有些紧张，但他的眼中闪烁着对未来的憧憬。可命运似乎在考验他，1998年年底，他跟腱严重受伤，甚至被球队工作人员从一线队除名。这对初出茅庐的张耀坤来说，无疑是沉重的打击，但他没有被伤病打倒，而是默默养伤，等待再次证明自己的机会。 1999年上半年，伤愈后的张耀坤迎来了新机遇。万达队在伊朗打亚俱杯四强赛，他在对伊朗和阿联酋的两场比赛中打满全场，且表现出色，回到国内后，也身披万达战袍参加了多场甲A联赛。然而，命运又一次和他开起了玩笑，一次训练课上的意外受伤，使他脚踝骨折并植入钢钉，他不得不再次离开球队养伤。即便伤病不断，张耀坤始终没有放弃，他在养伤期间坚持恢复训练，保持状态。 2002赛季，是张耀坤职业生涯的又一个重要节点，他接过了徐弘留下的5号球衣，成为球队的绝对核心。那年11月24日，大连实德主场2-1击败北京国安，提前一轮夺得了2002赛季甲A联赛冠军，实现了顶级联赛三连冠的伟业。回忆起这段经历，张耀坤感慨道：“2002年是我们夺冠最艰难的一年，最后五场比赛只有全胜才能拿到冠军，结果我们真的都赢了，我当时确实很感动。”在那段夺冠的日子里，球队的训练氛围格外热烈，大家为了共同的目标全力以赴，每天的训练强度都很大，但张耀坤和队友们都毫无怨言，正是这种拼搏精神，让他们站在了联赛之巅。
