吴刚进入演艺圈多年，一直都是演配角，很少有演主角的机会。电影《铁人》选角，他有幸成为主角的候选人之一，但竞争对手是陈宝国、陈道明、李幼斌等大腕儿，他的机会很小。
有人劝他放弃，吴刚说：“演了这么多年的戏，好不容易有个演主角的机会，不争一下就放弃，我不甘心！”
为求外形上更贴近那个缺吃少穿的年代，本来有些白胖的吴刚连续三个月只吃西红柿和花生，一下子减了十几斤。他听人说，王进喜因为经常要扯着嗓子喊话，嗓子沙哑。他就对着北风玩了命地扯脖子喊，一直把声音喊沙哑了。
导演再见到吴刚时，无论从外形上还是气质上，简直是换了一个人。导演当即拍板，决定用他做主角。而他也凭借在《铁人》中的出色表演，获得了金鸡奖最佳男主角奖！
