东厂一向被称为特务机构，其实并不准确。 在明朝，特务能侦查什么情报？东厂设立于明成祖朱棣永乐十八年，那时候，内部既没有反动势力搞和平演变，外部蒙古、女真势力的敌情侦查属于文官机关负责，农民起义越来越少，谋反之事更加没有。那么东厂所谓的“特务”职能到底是什么呢？ 实际上其主要任务就是搜集对文官集团不利的相关情报：腐败、特权营私、冤假错案、政策执行不力等等。这种职能，更接近于监察机构，而非特务机构。 也正因此，东厂遭到文官集团的痛恨和鄙视。在文人笔下写就的历史中，也就成了无恶不作、坏事做尽的邪恶团体。
