1925年，甘肃督军陆洪涛重病卧床，亲信李长清带兵闯入：“把大印交出来吧，你身体不行了，让我来干吧。”
李长清是甘肃临夏人，天生体格矫健，自小就对武术展现出极高的天赋。年少时，李长清常跟着村里的武师习练拳脚，一招一式有模有样。
一天，在热闹的集市上，几个地痞无赖正在欺负一位卖货的老人，李长清见状，怒目圆睁，大喝一声：“光天化日之下，你们竟敢如此放肆！”
说罢，李长清一个箭步冲上前去，三两下就把那几个无赖打得抱头鼠窜。这一幕正巧被甘肃军阀陆洪涛的亲信瞧见，陆洪涛当时正广纳人才扩充势力，听闻此事后，便派人将李长清请到府上。
陆洪涛仔细打量着眼前这个年轻后生，眼中闪过一丝满意，问道：“小伙子，我看你身手不凡，可愿跟着我干，以后少不了你的荣华富贵。”
李长清一听，忙单膝跪地说：“承蒙将军赏识，长清愿为将军赴汤蹈火！”
就这样，李长清从一名马弁做起，凭借着自己的身手和机灵，逐渐赢得了陆洪涛的信任，一路从副官、副官长，做到了营长、团长。
1924 年，陆洪涛升任甘肃督军，将省直属部队编为甘肃陆军第一师，自兼师长，下辖两个旅，李长清成为第一旅旅长。
陆洪涛想不到的是，被他一手提拔的李长清，并没有看起来那么老实和忠心。
1925年3月，陆洪涛中风卧床，消息传出后，李长清觉得时机已到，便暗中联络陇东镇守使张兆钾。
李长清对张兆钾说：“张镇守，如今陆督军重病在身，这甘肃的局势怕是得有新的主心骨，你威望高、实力强，这督军之位非您莫属啊。只要你能上位，我定当全力辅佐，到时候还望您能让我接任陇东镇守使。”
张兆钾轻抚胡须，微微点头：“若真有那一天，自然不会亏待你。”
得到张兆钾的应允后，李长清更加肆无忌惮。他亲自率领一队士兵，气势汹汹地闯入督军府。
陆洪涛强撑着病体，从床上坐起，怒声呵斥：“李长清，你这是要造反吗？”
李长清冷冷地说：“陆督军，您如今身体不便，这师长之位还是交给能管事的人吧，把印信交出来，也免得大家动刀动枪。”
陆洪涛气得浑身发抖，却毫无办法，只能眼睁睁看着李长清夺走印信。随后，李长清马不停蹄地突袭第二旅黄得贵部，双方在兰州城外展开了厮杀。
李长清站在高处，大喊：“兄弟们，给我冲，拿下黄得贵，重重有赏！”
一番激战后，黄得贵部溃败，李长清独霸兰州。
李长清在兰州关门称王没多久，蒋鸿遇来到了兰州，为西北军控制甘肃做准备。
蒋鸿遇是冯玉祥的智囊，得知陆洪涛在李长清等人胁迫下，被迫离职后，向冯玉祥建议：“倘若能将甘肃与陕西、热河、察哈尔、绥远等地连成一片，那可就相当于掌控了西北半壁江山，进可图中原，退可保根基，其战略价值不可估量啊。”
冯玉祥当即派蒋鸿遇，带着120个骑兵直趋兰州，做好打前站的工作。
不久后，西北军第二师师长刘郁芬，被冯玉祥委任为代理甘肃督办，率部开赴兰州。李长清表面上欢迎刘郁芬的到来，并主动让出部分防区，但这是在军事压力下，不得已而为之。
在一次军事会议上，刘郁芬提出：“如今为了增强甘肃的军事力量，我提议对李师长的部队进行整编，统一调配。”
李长清一听，脸色大变，反驳说：“刘督办，我这部队跟了我多年，大家配合默契，贸然整编，恐怕会影响军心，此事还需从长计议。”
接着，刘郁芬下令调李长清部移驻永登，李长清直接拒绝：“永登那地方偏远，物资匮乏，我的部队去了如何生存？这命令我不能接受！”
不久后，刘郁芬的卫队到东校场李长清部驻扎地区操练，被李长清派人阻拦，双方矛盾彻底公开化，彼此戒备森严，几同对垒。
11月13日，刘郁芬在蒋鸿遇的献计下，策划了一场鸿门宴，他派人给李长清送去一份烫金请柬，邀请李长清部营长以上军官赴督署会餐。
李长清拿着请柬，心中满是疑虑，他的副官劝道：“师长，这刘郁芬向来与咱们不对付，此宴怕是有诈，要不咱们找个借口推脱了吧。”
李长清想了想，说：“怕什么？我李长清在这甘肃也算是数的上号的人物，他刘郁芬还能把我怎么样？再说了，我身边有这么多兄弟，就算有危险，也能全身而退。”
于是，李长清亲率部属前往督署赴宴。
一到督署，李长清等人就被巧妙地一一分隔开，他身边只留了亲信包玉祥、魏绍武。
当李长清、包玉祥和魏绍武三人被请到督署参谋处后面的方圃休息时，刘郁芬的手枪队荷枪实弹地蜂拥而入，将枪口齐刷刷地指向了他们。
刘郁芬从人群中缓缓走出，脸上挂着一丝冷笑：“李长清，你太狂妄了，今日就是你的死期！”
李长清见状，骂道：“刘郁芬，你敢动我？你就不怕我的兄弟们找你算账！”
刘郁芬一挥手，士兵们便将三人五花大绑，押赴督署后花园。后来，魏绍武因为事先与刘郁芬达成了秘密协议，被当场释放，而李长清和包玉祥则被活埋。
甘肃有八大镇守使，李长清被杀后，其余七个镇守使人人自危，纷纷向冯玉祥、刘郁芬示好，西北军在甘肃，站住了脚跟。
