1901年，李鸿章去世，他给子孙留下4000多万两白银和无数家产。可没想到，52年后，他的孙子，43岁的李子嘉，竟因为穷得买不起食物，活活饿死了。死后，他的身上只裹了一张破草席，找了一个空旷的地方，草草埋葬了事。
晚清时期，林则徐与曾国藩作为时代的楷模，他们选择了清贫的道路，相信财富不应成为后代的负担。林则徐生前就以廉洁著称，坚持"廉洁奉公"的信念至死不渝，以至于他去世后几乎没有留下任何遗产给子孙。而曾国藩也采取了类似的立场，他们的生活态度和行为，对后人具有深刻的启示意义。
相比之下，李鸿章的选择则截然不同。他一生权势巨大，积累了庞大的财富，并留给了自己的后代。李鸿章有四个儿子和两个女儿，他们在父亲去世后继承了这笔丰厚的遗产。尤其是李鸿章的长子李经方，他不仅继承了父亲的财富，还将这笔财富传给了自己的儿子们，包括李子嘉。
李子嘉从小便生活在富裕之中。据记录，他从父亲那里继承了包括上海定盘路的楼房、芜湖的房产、以及一万多亩的租田和山场。此外，他还能每月从母亲手中获得500块大洋的零用钱。这种经济状况使他无需劳动就能享受无忧的生活。
尽管他接受过良好的教育，这本应为他未来的成功奠定基础，但他却未能逃脱家族中那些衙内败家子的宿命。相比于曾国藩家族世代辉煌的家风，李子嘉所在的李鸿章家族显得在管教上有所松懈，他逐渐沉迷于奢靡的生活方式，包括吸食鸦片和频繁光顾青楼。
李经方去世后，李子嘉继承了巨额遗产，这使他的生活更加放纵。他不仅将日日夜夜沉溺在鸦片和青楼的快乐中，甚至迎娶了一位青楼花魁为妻，似乎在这种逍遥法外的生活中找到了乐趣。然而，这种放纵并没有给他带来长久的幸福。他继续与那些狐朋狗友深陷赌博和青楼的生活，最终不幸染上了性病，且因频繁赌博而财产耗尽。
面对财产的枯竭，李子嘉试图通过不正当的手段来恢复昔日的荣耀。他曾试图通过送给国民党高级军官自家的大花园来换取一个官职，但这一计划并未成功。随后，他以财产分配不均为由，从哥哥那里骗取了一些钱财，这勉强支撑了他几年的生活。
但随着时间的推移，连最后的救命稻草也渐渐消逝。他曾短暂找到了一份翻译官的工作，但很快因无法适应而辞职。这一系列的失败最终让他的母亲对他彻底失望，选择回到英国。他的妻子也离他而去，对这段失败的婚姻感到绝望。 到了1953年，李子嘉的生活陷入了绝境。他四处求助，厚着脸皮向亲戚朋友求援，时而这里蹭顿饭，时而那里借宿一宵。在这种颠沛流离的生活中，他终于想到了一个可能的庇护之地，这让他看到了一丝生机。 李子嘉和左巨生的友谊根植于家族间的长久交往。两人的祖辈在朝堂上并肩为官，历经国家风雨，因而两家人也有着不少的交集。从小，李子嘉与左巨生就在这种背景下结下了深厚的友情，他们的童年时光常常交织在一起，一起游玩，一起成长。
然而，随着时间的推移，两人的命运都遭遇了惨重的打击。李子嘉，在家族的光辉逐渐褪去后，发现自己难以适应普通的困顿生活。他的家道中落，贫穷和绝望最终将他推向了绝路。记忆中的富裕生活与现实的饥饿对比，使得他难以承受这种落差。一次，他在饮完清淡的稀粥后，决绝地跑出家门，试图结束自己的生命。虽然最后被救起，但由于穷困潦倒，无力治疗感染后的风寒，他最终还是在高烧中结束了自己的生命。
左巨生尽管也身无分文，但他与李子嘉共患难的日子至少给了对方一些慰藉。李子嘉的死对他来说无疑是一次巨大的打击，他不得不独自面对接踵而至的生活压力。李子嘉的哥哥，李厚甫，那时也同样贫困潦倒，以至于无法为李子嘉提供一个体面的葬礼，只得用草席匆匆包裹其遗体，草草安葬。
这一系列的不幸，不禁让人回想起林则徐的名言：“子孙若如我，留钱做什么？子孙不如我，留钱做什么？”这句话在李子嘉身上得到了深刻的体现。当年李鸿章未留下巨额遗产，让后代需要通过自身努力来维持生活，这或许本可以是一种促使他们自立更生的机会。然而，对于习惯了旧日富裕生活的李子嘉来说，这种突如其来的贫困却成了他无法逾越的障碍。
