1989年，天津市决定对霍元甲大侠的坟墓，进行迁坟，不想，这一次迁坟，竟揭开了霍元甲死因之谜。
电影和电视剧常将霍元甲描绘成一位在擂台上战胜无数外国高手的爱国英雄。关于他的死因，至今仍旧众说纷纭，引发无数猜测与争议。一种说法是他在刻苦训练中，由于长期的肺部疾病恶化，最终导致死亡。另一些人则认为霍元甲是在一次切磋交流中，因伤势过重而未能救治。还有一个更加阴谋论的看法是，霍元甲被一些日本人暗中下毒，致使他英年早逝。多年后，随着专家对霍元甲遗体的解剖，真相逐渐明朗化。
在那个秋天，霍元甲在天津开始了一段新的生活旅程。霍元甲曾在一家剥削性质的搬运公司担任管事，但他无法忍受这种对百姓的压迫，最终离开了该公司。后来，他在天津北部的“怀庆药店”找到了工作。药店老板农劲荪比霍元甲年长六岁，原名许，曾是太平天国将领的私塾教师。太平天国失败后，农劲荪前往日本留学期间结识了孙中山，并加入了中国同盟会。为了安全和推广同盟会，他改名为农，并开设了怀庆药店。这家药店成了同盟会人士的聚集地。
霍元甲在药店工作期间，由于农劲荪及其他同盟会成员的影响，与农劲荪及《精武门》中“陈真”原型的陈其美建立了深厚的友谊。农劲荪常向霍元甲传授先进的思想和国外的事迹，激发了他的爱国情操。当霍元甲见识到火枪的威力，他开始怀疑传统武术的价值。他曾目睹天津的武功高手王五空被洋人的火枪击杀并公开羞辱，这让他深受打击。
霍元甲向农劲荪询问，即使武艺高强，也抵不过火枪，那么武术还有何用？农劲荪回答说，如果连中国人自己都看轻自己的武术，外国人就会永远看不起中国人。这番话让霍元甲陷入长时间的沉思。
就在此时，一名自称武功超群的俄国力士来到中国，侮辱中国人为“东亚病夫”，并在报纸上大肆宣扬。农劲荪鼓励霍元甲出面应战，以挫败俄国人的锐气。霍元甲与这名力士约战，在戏园对峙。对方在听说霍元甲的武艺后，临阵脱逃，称只是来表演的。霍元甲按照孙中山的建议，要求俄国人在报纸上公开道歉，这才同意放他离开。
在1909年，一名自称为英国大力士的奥彼音抵达上海，公开挑战并贬低中国武术，声称中国人是“东亚病夫”。在这关键时刻，陈其美在上海邀请了霍元甲来应战。比赛日当天，奥彼音未能赴约而选择了逃避。
1910年6月1日，在农劲荪和其他支持者的帮助下，霍元甲在上海成立了“中国精武体操会”。开馆仅三个月后，霍元甲的名声已经吸引了国际上的注意。一群日本柔道高手来到上海，希望与霍元甲及其弟子进行技艺上的交流与较量。
据传，在这次较量中，霍元甲仅用一招便重创了日本队队长，也引起了日方的愤怒。情绪激动的日本武术家准备群起而攻之，幸好当场有中方公证人及时介入，避免了更大的冲突。日本队队长在冷静下来后，不仅没有继续追究，反而邀请霍元甲留宿，并安排了医生秋野为他治疗常年的咳嗽问题。霍元甲虽然最初不愿意，但在对方的诚意和坦率之下，他接受了对方的好意。
不幸的是，这场好意背后隐藏着险恶的动机。霍元甲在接受治疗后咳嗽问题不但未见好转，反而病情加重。最终，霍元甲在几天后病逝，而秋野医生也神秘消失，留下了许多疑团和争议。
这段历史直到1989年才有了更多的揭示。天津市在重新修缮霍元甲墓地时，发现霍元甲的尸骨上有黑色斑点，这被认为是慢性毒药的痕迹，证实了霍元甲可能是被毒杀的。
随后，奥彼音的真实身份被揭露，原来他只是一个马戏团的演员。他企图通过设定规则限制霍元甲的技能使其退赛，但未能奏效。尽管实际的比赛没有发生，霍元甲的声望仍然在上海和天津迅速扩散，激发了当地民众的习武热潮。在这股热潮中，农劲荪建议霍元甲借此机会开设武馆，以聚集更多的爱国志士。
1910年6月1日，在农劲荪等人的支持下，霍元甲在上海成立了“中国精武体操会”。仅仅三个月后，日本柔道高手来访，要求与霍元甲及其弟子交流切磋。这成为了霍元甲与外国人的唯一一次公开较量，其中他仅以一招便令日本队长受伤。虽然对方一度激怒欲攻上前，但被及时劝阻。日本队长反而表现出对霍元甲的尊重，邀请他留宿并提供美食款待。 当霍元甲表现出咳嗽症状时，日本队长安排了名叫秋野的医生为其诊治。尽管霍元甲的弟子极力劝阻，霍元甲接受了治疗。遗憾的是，治疗后霍元甲的状况未见好转，反而日益严重，最终导致其不幸逝世。日本方面否认涉毒，而医生秋野也消失无踪。
在后来的年代，霍元甲的玄孙女霍静虹在一次采访中证实了霍元甲从未在擂台上与人较量的传言。1989年，当天津市修缮霍元甲墓地时，发现霍元甲的遗骸上有毒素痕迹，揭示了他的不幸遭遇。
据说这是秋野医生为复仇的日本柔道队长所为，他故意下毒，企图用慢性毒药谋害霍元甲。霍元甲的悲剧性逝世和他的武术传奇，令他的形象与故事在历史中留下了不可磨灭的印记。
