乾隆写给英国国王的信，全篇976字愚昧至极，至今藏于大英博物馆 18世纪末，英国已经完成了第一次工业革命，成为了世界上最强大的资本主义国家，急需开拓海外市场，获取更多的原材料和消费品。而中国，作为一个拥有庞大人口和丰富资源的东方古国，自然成为了英国的首选目标。
当时，中国正处于清朝的鼎盛时期，乾隆皇帝在位已经57年，国力强盛，文化繁荣，自视甚高，认为天下无敌，不屑与外国通商。英国与中国之间的贸易，只能通过广州的十三行进行，受到了严格的限制和监管。英国商人对此十分不满，希望能够打破这种垄断，获得更多的贸易自由和利益。为了实现这一目的，英国国王乔治三世决定派遣马戛尔尼勋爵为特使，前往中国，与乾隆皇帝进行谈判。
马戛尔尼是乔治三世的亲戚，也是英国著名的外交家，曾经成功地与俄国签订了通商条约，有着丰富的经验。他率领的使团，共有700多人， 包括了军事、情报、科学、艺术等各个领域的专家，乘坐了五艘船只，其中包括了英国皇家战舰“狮子号”和“印度斯坦号”，带着大量的贺礼和乔治三世的亲笔信，于1792年9月从英国出发，历经九个月的航行，于1793年6月到达了中国澳门。
他们的名义是为了祝贺乾隆皇帝的八十寿辰，实际上是为了与清政府达成以下几点要求-,允许英国商人到浙江、天津等地经商- 照俄国之例在北京开设英国仓库，为其储存货物- 允许英国在北京开设使馆- 在广州附近划出一块小岛，供英商使用- 允许澳门英商自由出入广州- 确定船只关税条例，不得随意征收杂费。 然而，这些要求，在乾隆看来，都是不可接受的。他认为，英国是一个远在重洋之外的小国，只是来向中国朝贡，表示恭顺，而不是平等的交往。他对英国的贺礼和科技也不感兴趣，认为中国已经拥有了一切，不需要从外国学习或购买任何东西。他对英国使团的礼遇，也只是出于对他们远道而来的体恤，而不是对他们的尊重。他甚至还要求英国使团必须向他行“三跪九叩”之礼，以示对他的臣服，否则就不准见他。
马戛尔尼等人对此感到十分愤慨，认为这是对英国国王和英国国威的侮辱，拒绝了乾隆的要求。双方在礼仪问题上产生了激烈的冲突，导致谈判陷入了僵局。最后，经过一番周旋，双方才勉强达成了妥协，英国使团在欢迎宴会上向乾隆行英式的单膝下跪礼，在正式的寿宴上则向他行三跪九叩礼。
但这样的妥协，并没有改变乾隆对英国的轻视，也没有让他对英国的要求有任何的让步。他拒绝了马戛尔尼提出的所有请求，还下令让英国使团立即从陆路离境，不准再回来。在英国使团离开之前，他还亲自写了一封信给乔治三世，表达了他对英国的傲慢和轻视，也彻底关上了中国与西方的大门。 他的称呼，也显示了他对乔治三世的不尊重，没有用“陛下”或“国王”等正式的头衔，而是用了“尔国王”这样的简略的称呼。
在正文部分，乾隆逐一驳斥了英国使团提出的通商要求，认为这些要求都是不合理的，不符合天朝的体制，也没有好处。他还用了“更张定制”、“越例”、“断不可行”等强硬的语气，表明了他的不妥协的态度。
他还自夸说“天朝抚有四海，奇珍异宝，并不贵重”、“天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有”，暗示了他认为中国已经拥有了一切，不需要从英国学习或购买任何东西。
在结尾部分，乾隆又用了“咨尔国王”、“尔国王”等称呼，重复了他的傲慢和轻视。他还要求乔治三世“善体朕意，益励款诚，永矢恭顺”，以保住他的国家和太平之福。这里，乾隆用了“朕”、“尔”等人称代词，表明了他把自己当作天子，把乔治三世当作臣子，要求他永远服从中国的治。他还用了“赐”、“赍”等动词，表明了他把自己的信和礼物当作恩赐，而不是平等的交换。
但清朝时期所实行的闭关锁国政策，最终使得中国日渐衰落，到了后来，还爆发了鸦片战争。鸦片战争是一场由英国发动的，以强迫中国开放通商和割让领土为目的的不平等战争。这场战争，打破了中国的自我封闭，也揭开了中国近代史的序幕。在这场战争中，中国的军事和经济实力被彻底暴露出来，与英国的现代化水平相差甚远。
中国的火器落后，船只陈旧，士兵缺乏训练，指挥混乱，不敌英国的轮船和洋枪。中国的政府腐败，官员贪污，民众苦难，不堪一击。中国的文化自满，思想僵化，闭关锁国，不思进取。
中国的国力衰落，国际地位下降，成为列强的侵略和剥削的对象。在战争结束后，中国被迫签订了《南京条约》等一系列不平等条约，割让香港岛，开放五口通商，赔偿战争赔款，容许鸦片贸易，承认英国的领事裁判权等等。这些条约，严重损害了中国的主权和利益，也使中国陷入了半殖民地半封建的社会状态。
从此，中国开始了一段艰难的近代化历程，经历了无数的战乱和苦难，直到新中国的成立，才重新站起来，走向了繁荣和强大。
