万历十五年，即公元1587年12月8日，戚继光猝死于蓬莱家中。令人难以置信的是，曾任抗倭总兵官的他，死时竟然家徒四壁，妻儿老小也不在跟前……
戚继光的从军史，最早要追溯到1553年。当时，东南沿海倭患频发，26岁的戚继光升任署都指挥佥事后，整顿海防，整肃军纪，让倭寇无机可乘。在兵部侍郎胡宗宪的大力举荐下，戚继光调任浙江，升任参将。
嘉靖四十年，是戚继光大放异彩的一年。他率军在台州九战九捷，朝廷下令拔擢其为副总兵。
1567年，蒙古鞑靼部的俺答汗频繁犯边，明穆宗紧急调戚继光回京，任命其为神机营副将，操练兵马，戍守北边。也正是这一年，戚继光结识了张居正。
心怀天下的张居正，久闻戚继光大名，初次见面，二人在营帐相聊甚欢。此后，二人交往逐渐密切。
五年后，张居正荣升内阁首辅。他特意从浙江调来三千军兵，直接归戚继光管理。为了让戚继光大展拳脚，张居正委任他为蓟州总兵，将蓟州其他总兵调往外地，并从朝廷获得了“蓟州军务，三年不受言官弹劾”的特权。
1578年，张居正回江陵为父守孝，戚继光每遇疑难之事，总是令信使飞马直报江陵张居正府中。
张居正的鼎力支持，为戚继光建功立业创造了良好的条件。他任蓟州总兵三年，蒙古俺答汗与大明握手言和，同时，边境互开榷场，贸易繁荣起来。
1582年，张居正去世，万历皇帝开始清算所谓的“张党”。吏科给事中张鼎思向皇帝进言，“戚继光擅长抗倭，却不擅拒虏！”万历下旨剥夺戚继光兵权，调离蓟州，来到广东担任总兵。
两年后，兵科给事中张希皋弹劾戚继光，“戚继光向张居正自称‘门下走狗‘！”万历盛怒，下令将戚继光贬为庶民，遣回原籍。
回到蓬莱的戚继光，生活立刻陷入了困顿。更糟糕的是，妻子王氏害怕受他牵连，变卖家产，远走他乡。
1587年，花甲之年的戚继光病逝于家中。当人们发现他的时候，尸体已冰凉多日。乡亲故旧给他整理遗物时，发现并没有值钱的物件，只在草席下压着一张泛黄的麻纸：“宝剑埋冤狱，忠魂绕白云！”
