2005年10月28日，美国海军宣布，到2008年以横须贺为前沿基地的小鹰号航母将由一艘“尼米兹”级核动力航空母舰取而代之。海军发言人称，换仿小鹰号航空母舰的决定已征得日本政府同意，但调用哪一艘“尼米兹”级核航空母舰来日本尚在讨论。对美国决定调换小鹰号一事，日本政府最高发言人表示“我们相信，航空母舰的换防将会继续保持美国海军的可靠存在，将会对维护日本的安全和未来世界和平作出贡献”。2005年12月1日，美国海军宣布，“华盛顿号(CVN-73)核动力航空母舰将于2008年替换“小鹰号，作为前沿部署航空母舰常驻日本并将接收已在日本的第5载航空联队。
