德国民俗学家Wilhelm Mannhardt（1831-80）著有《谷灵》（1865）《古代的森林与耕地的仪式》，发现德国农民的民俗信仰与古希腊的厄琉息斯秘仪（Eleusinian Mysteries，崇拜女神得墨忒耳和其女儿珀耳塞福涅，厄琉息斯（Ἐλευσίς）是雅典西北的地名，产大麦小麦）有类似之处，推测欧洲的农民信仰中保留了古代神话的要素（《神话研究》1877）。
弗雷泽爵士接受了Wilhelm Mannhardt与苏格兰闪语学者William Robertson Smith（1846-94）的影响，认为（宗教）仪式与神话是有密切的联系的。如果罗马附近的湖边的圣森林存在着“杀死森林之王”的奇怪的仪式，那么一定存在着与之对应的神话。
在弗雷泽的进化论（文化演进论）观念中，“神话”是处于巫术思维向宗教（基督教一神论）思维过渡的中间阶段。
比如世界各地神话中，有很多死去（被杀）的神（dying gods）以及死而复活的神（dying and rising gods）的传说，这可能是自然界的生命力死亡然后重新复苏的不断循环的象征。这还是很自然神阶段的思维。到了宗教（一神论）阶段，神就不死了。
