近代历史上，很多人误以为，中日甲午战争之后签订的《马关条约》，才是和日本签订的第1个不平等条约，这是不对的。
1871年，琉球（清朝藩属国）渔民因台风漂流至台湾，被原住民杀害，史称“牡丹社事件”。
1874年，日本以“保护琉球国民”为由，出兵侵略台湾。清廷虽派沈葆桢率军赴台防御，但因海防薄弱，最终被迫谈判。
1874年10月31日，中日双方在总理衙门签订《北京专条》，核心条款包括：
清朝承认日本出兵台湾是“保民义举”，实质默认日本对琉球的“保护权”，为1879年日本吞并琉球埋下伏笔；
清朝赔偿日本“抚恤银”10万两、“修道建房银”40万两，合计50万两白银；
日本心满意足，这才从台湾撤兵。
条约虽未割地、开埠，但清朝被迫承认日本侵略行为的“正当性”，并支付赔款，打破了两国此前的平等地位。
在此之前，也就是1871年，清朝与日本的首次正式建交条约是 1871年《中日修好条规》，该条约规定双方互派公使、平等通商，无领事裁判权、协定关税等不平等条款，属于平等条约。
日本明白了清朝就这德行，于是乎，胆子大了。在1879年日本正式吞并琉球，改名为冲绳县。
也是因为这件事情的刺激，反应迟钝的清朝政府，这才打算建立自己的海军，这就是所谓的“北洋水师”的开端。
