1913年，一位银行家到蒙古旅游，看到一名女子被剥光衣物，用铁链栓住，装进一个木箱子里，之后被扔进茫茫的沙漠里，原来，这就是令人闻风丧胆“箱刑”。 1913年的夏日，太阳毫不留情地烤炙着蒙古的荒漠。德国摄影师阿尔伯特·卡恩正沿着通往乌兰巴托的路线艰难前行。两年前，在沙俄的支持下，外蒙古刚刚宣布独立，建立了大蒙古国，这片古老的土地正吸引着西方探险家的目光。 卡恩本是为了记录这个新生国家的风土人情而来，却在这片寸草不生的沙漠中看到了令他终生难忘的一幕。远处，一个被钉得严严实实的木箱孤零零地立在沙漠里，周围用粗大的铁链固定着。出于职业本能，卡恩举起相机靠近了这个怪异的物体。 当他绕到箱子前面时，一个令人毛骨悚然的景象呈现在眼前：箱子上开了两个洞，一个洞里伸出一个女人的头，另一个洞里伸出一只瘦弱的胳膊。女子蓬头垢面，嘴唇干裂出血，脸颊深深地凹陷，眼神中透着绝望。她虚弱地盯着卡恩，用微弱的声音似乎在乞求一点水和食物。 箱子旁放着一个空空的碗，显然曾经盛放过少量的水和食物，但早已被耗尽。卡恩心中一阵抽痛，立即想要上前帮助这个可怜的女子，却突然被几个身材魁梧、穿着蒙古传统服装的男子拦住了。 ＂外国人，不要多管闲事！＂尽管语言不通，但当地人严厉的眼神和威胁的手势清楚地传达了这一信息。 卡恩试图了解情况，通过比划和简单的交流，他逐渐明白了这个女子名叫玛尔塔，她被指控犯了通奸罪。在蒙古人眼中，这是不可饶恕的罪行。她被剥光衣服，用铁链锁住，装进这个只有头部和一只手臂可以伸出的木箱，然后被抛弃在荒漠中等死。 蒙古作为游牧民族，没有固定的监狱，因此发明了＂箱刑＂这种残酷的处罚方式。受刑者不仅要忍受白天烈日的灼烤，夜晚寒风的侵袭，还要忍受箱内自身排泄物发霉生蛆的折磨。由于身体被固定，血液循环极差，生命会在极度痛苦中慢慢流逝。 卡恩知道，如果他擅自干预，不仅无法真正救助这个女子，自己的人身安全也会受到威胁。但作为一个接受过先进思想教育的西方人，他无法接受这种毫无人性的惩罚。在进退两难之际，卡恩选择了用相机记录下这一切，希望通过影像向世界揭露这种残忍的刑罚。 离开时，玛尔塔无助而凄凉的眼神深深刻在了卡恩的脑海中。他在心里默默发誓，要让世界知道这片土地上正在发生的悲剧。卡恩不知道，这些照片日后将掀起怎样的波澜，又将如何改变蒙古的刑罚历史。 玛尔塔的故事要追溯到她丈夫去世的那一天。作为一名普通的蒙古牧民妻子，她曾经拥有简单而温馨的生活。她和丈夫一起搭建蒙古包，养牛羊，抚育孩子。在蒙古草原上，女性不仅要承担家务，还要像男性一样参与牧场劳作，这使她们变得异常坚韧。但命运的变化往往来得猝不及防——丈夫因病离世，留下她和几个嗷嗷待哺的孩子。 为了生存，玛尔塔不得不寻找工作机会。在草原上，普通牧民的生活水平极低，能提供工作的只有那些富足的蒙古贵族。在好心人的建议下，玛尔塔来到了当地一个权贵家中。这个决定，无意中将她推入了深渊。 初到贵族家中，玛尔塔勤勤恳恳，每天天不亮就起床打扫院子、烧火做饭，确保主人一醒来就能吃到热乎的食物。她从早忙到晚，直到深夜才能回家短暂休息。几个月下来，营养状况改善的玛尔塔容颜逐渐恢复，这引起了男主人的注意。 一天晚上，当玛尔塔准备收工回家时，有人传话说男主人找她。她被带到一个偏僻的小屋，房门一关，男主人就露出了真面目。凭借着常年骑马打猎的强健体魄，他轻易制服了反抗的玛尔塔，对她实施了侵犯。 自此之后，她被迫定期忍受这种羞辱。身为寡妇的玛尔塔别无选择——如果失去这份工作，她和孩子们可能会饿死。她只能默默忍受，将这份屈辱深埋心底。 然而，没有不透风的墙。男主人的几个妻妾很快察觉到了丈夫的异常行为。在争宠斗争中常常针锋相对的几位女主人，此时却异常一致地将矛头指向玛尔塔。她们坚信是这个低贱的女仆色诱了自己的丈夫。 大夫人召集其他妻妾开会，决定给玛尔塔一个＂教训＂。她们将玛尔塔叫到面前，质问她用了什么手段勾引男主人。玛尔塔极力为自己辩解，声称是男主人强迫她的，但在这些高高在上的女主人眼中，一个贫贱女子的辩解毫无意义。 男主人得知此事后，毫不犹豫地将全部责任推给了玛尔塔，坚称是她主动勾引自己。在没有人为她作证的情况下，玛尔塔被送到了旗里接受审判。 在蒙古的历史上，成吉思汗统一各部落后，仿效中原设立了千户百户制度，并设置法官处理纠纷。清朝时期，蒙古各部落又按八旗制度分为不同的旗，每个旗都有由蒙古贵族担任的法官。在这样的体系下，一个普通牧民与贵族的纠纷几乎没有公正可言。 审判结果如同预料的那样——玛尔塔被判犯有通奸罪。在蒙古，尽管存在＂父死子继、兄终弟继＂的娶妻传统，但对女性的性道德要求却极为严苛，通奸罪几乎等同于死罪。
