隋大业五年（609年），炀帝杨广率军亲征吐谷浑，却被吐谷浑伏允可汗设计围困于青海湖畔，粮草渐尽，士气低落。炀帝每日忧心忡忡，却仍强作镇定，对随行文武道：“朕此行非为功名，只为扫除边患，安民为先。”言毕，命人取来皇后萧氏的画像，独自凝视良久。 与此同时，远在长安的萧皇后得知炀帝被困的消息，心急如焚。她深知炀帝性格刚愎自用，若直接进言求和，恐被斥为怯懦。于是，她暗中命心腹宦官王文统遍访朝中重臣，暗中联络右翊卫大将军宇文述、内史令杨约等人，密谋对策。 萧皇后深知炀帝最忌惮的是朝臣非议，便假借“皇后玉玺”之名，伪造了一道密诏，称：“朕在青海，深感民力疲惫，已命吐谷浑可汗退兵，速遣使臣和谈。”她又暗中安排亲信将密诏送至炀帝军中，暗示炀帝若不及时撤军，恐朝中生变。 炀帝得信后，果然惊疑不定，暗中召来近臣问计。宇文述趁机进言：“陛下若久困于此，恐生变故。不如暂且退兵，待来年春草再战。”炀帝虽不甘心，但想到后方局势不稳，只得下令班师。 回朝后，炀帝对萧皇后愈发猜忌，却也暗中佩服她的智谋。一次酒宴上，他问萧皇后：“朕若再遇吐谷浑，当如何？”萧皇后微笑着回道：“陛下若能以民为本，吐谷浑自退。”炀帝听罢，默然不语。
