1940年3月5日，蔡元培在香港病逝，消息传到北京，北大没有追悼会，也没人敢公开悼念。
（信息来源：抗日战争纪念网2015.3.51940年3月5日教育家蔡元培病逝）
1940年的香港，一位老先生静静地走了，他的名字在当时的中国，一些人十分崇敬，另一些人却尽量避免提及，时间过去四十年，他的母校北京大学才第一次公开纪念他，这四十年里，究竟发生了什么，是什么原因，让这位当年的北大校长，去世后经历了这样跌宕起伏的命运？
这位慈祥的老人，正是蔡元培先生，他的一生，与中国现代教育的发展息息相关，他出生在浙江绍兴，年少时努力学习传统经典，后来出国深造，吸收西方先进思想，从翰林院的官员到教育部的部长，从北京大学的校长到中央研究院的院长，他始终站在时代的最前端，引领中国教育的变革。
然而，1940年3月5日，他在香港去世，情景显得非常孤单寂寞，更让人觉得奇怪的是，北京大学，这所他付出大量努力和心血的学校，对于他的去世竟然没有任何表示，没有任何纪念或悼念活动。
新中国成立后，政治形势彻底改变，“阶级斗争”是当时最重要的任务，蔡元培的教育思想与这种政治环境很不协调，“思想自由、兼容并包”被认为是对工人阶级政权的威胁，“教授管理学校”“学术研究自主”成了不能提的词。
蔡元培先生一生追求教育独立，但这种理想却被一些人批评为不切实际，在当时，人们提到蔡元培，往往只把他看作是辛亥革命时期的教育工作者，有意忽略他在北京大学进行的改革和所秉持的思想理念。
文革时期，蔡元培几乎被人完全遗忘，北京大学，这所他倾尽心血保护学术自由的著名学府，在那场运动中遭受了严重的破坏，“破四旧”的浪潮席卷了北大，蔡元培先生曾经居住的地方被污蔑为“反动堡垒”，他的照片、书籍，甚至他创办的“文科研究所”的牌子，都被砸烂，彻底摧毁，他曾经为之奋斗的一切，在那段时期都遭到了否定和践踏。
过去，北大的老师和学生都沉默不语，避讳谈论他的名字，好像这个人根本没出现过一样，这和当年他积极邀请李大钊、胡适、陈独秀这些政见不同的人来北大教书，推崇学术自由和思想多元化的做法，形成了鲜明的对比，让人感到不可思议。
实际上，早在上世纪三十年代末期，蔡元培的境遇就变得有些复杂，由于他和国民政府文化界存在分歧，加上他一生没有加入任何党派，坚持自己独立的政治观点，这些都导致他在新政府成立初期，没有受到应有的尊重，官方对他的看法是“和普通百姓脱节的资产阶级教育工作者”，不再把他看作是教育界的榜样人物。
1978年是个关键的转折点，改革开放带来了新的气象，“知识就是力量，人才最宝贵”的理念开始深入人心，北京大学的资深教授们纷纷站出来，呼吁重新审视蔡元培的功绩，强调“北大之所以是北大，离不开蔡先生的精神”。
当时政治气氛仍然比较紧张，纪念会的准备工作不得不小心翼翼，主办方很担心有些措辞会被错误解读，引发不必要的麻烦。
1984年，北京大学首次公开举办纪念蔡元培的学术研讨会，会议期间，一位与会者在发言中提及蔡元培先生秉持的“大学不应被当作政治的利用工具”这一理念，话音刚落，会场气氛变得微妙，出现了一瞬间的静默，这短暂的沉寂包含着复杂的意味，它既反映了对过往岁月的深刻反省，也寄托了对未来发展的美好愿望和殷切期望。
后来，研究蔡元培的人越来越多，《蔡元培全集》的出版引起了大家的热烈讨论，“现代大学制度奠基人”这个说法也开始被广泛使用。
进入21世纪，蔡元培先生的贡献和精神在北京大学重新受到全面认可和推崇，他的画像被重新挂起来，雕像也再次树立，他的事迹成为新生入学时必须学习的内容，2001年，北京大学设立了元培学院，这个学院专注于文科和理科交叉的创新培养模式，正是为了传承蔡元培先生倡导的“通才教育”思想。
2018年是蔡元培先生诞辰150周年，北京大学为此举办了隆重的纪念活动，北大校长说，蔡元培先生不仅是北大的杰出校友，他的精神也一直在北大传承，这句话点明了蔡元培与北大之间的密切关系，蔡元培先生曾经一度被人们淡忘，如今却又成为人们心中的精神榜样，他的“回归”，不仅是北京大学的光荣，更代表着中国教育的美好未来。
蔡元培的人生经历就像一部跌宕起伏的历史剧，他曾被遗忘，后来又重新受到重视，这恰恰反映了中国现代教育发展道路的艰难曲折，他的教育理念在不同的时代背景下，人们的理解和诠释各有侧重，现在，我们应该怎样理解并继承蔡元培留下的宝贵精神财富呢？
