南朝，名妓苏小小在接待客人时，会把一条红色的绳子绑在脚踝上。来客不明所以，伸出手要摘下，她羞涩地说道：“若是把这东西也摘下来，我最后的颜面，也要失去了。” “下海带红绳，从良断青丝。”短短十个字，说不尽青楼女子的悲惨过往。 古时，青楼女子都是被迫来到这，在接客的时候，她们会在身上系上一个红绳，代表着自己不是“一丝不挂”，就连名妓苏小小也不例外，这根红绳就是她们最后的尊严，除此之外，这根红绳还有着其他说法。 苏小小本是大户人家的独女，幼时受尽宠爱，跟随教习先生学习琴棋书画，可惜父母却连连去世，独留她小小一人生存于世。 无奈之下，苏小小变卖家产来到西泠桥畔生活，后来银钱耗尽，只好流落风尘之地，不过苏小小有着自己的高傲，她卖艺不卖身。 苏小小钟爱山水风光，为了常去西湖赏景，她专门打造一辆马车，每日打扮完毕后，就乘坐马车游览西湖美景，当时女子不常出家门，大户人家的女儿出门时家仆环绕，而苏小小就她和车夫两人。 此等奇景引起西湖周边文人雅士的注意，尤其是苏小小生的一副花容月貌，见了就让人喜爱，有好事者专门打听出她的身份，一传十，十传百，更多人慕名前来欣赏这别具一格的妓子，甚至一些豪门公子贪图她的美色，想花重金将她纳入府中，但苏小小一一推拒。 别人把青楼当做火坑，苏小小却把它当做净土，在她看来进入富贵人家的后宅，就像是进了笼子中，还要与其他姬妾争宠，还不如现在自在。如此与众不同更是引起男人们的追捧。 一日，她照常乘车出去游玩，在赏景时遇到一骑马的少年郎，两人四目相对，全都看的痴了。 那男子正是阮郁，是当朝宰相的儿子，来此地办事路过西湖，却不料与苏小小一见钟情。 那惊鸿一瞥让阮郁念念不忘，他托人打听到苏小小住处后，带上礼物，亲自上门拜访。苏小小心中对他亦有好感，将他迎进屋内，两人煮茶谈诗，聊得好不快活。 一天天下来，苏小小很快就沦陷进去，阮郁同样对她爱不释手，两人就此许下白头偕老的约定。 花前月下，佳人在侧，苏小小依偎在阮郁的怀中，赏着月景吃着酒，醉意朦胧间，相拥滚上床榻。 温存过后，阮郁细细打量苏小小的美妙身姿，他突然发现苏小小脚上有个有根红绳，他上手抚摸想要将绳子解开。 苏小小连忙阻止他：“别摘，给我留一丝体面吧。” 说完满脸哀伤，阮郁不明所以，询问是何情况。 苏小小解释青楼女子都会在身上绑一根红绳，这代表她们不是一丝不挂，除此之外，这根红绳还寄托着他们美好的愿望，身为女子哪个不想觅得良人，都说月老用红绳绑姻缘，她们不敢奢求，只将愿望挂在红绳上面。 阮郁听完心中充满无限怜惜，抱着苏小小承诺以后一定不辜负她。 然而阮郁食言了，家中长辈看他迟迟不归家，听闻他和青楼女子厮混在一起，怒不可遏，写信让他快快回来。 阮郁不敢违背父亲，只好和苏小小道别后离开，他满脸的不舍，道：“我一定会回来的，等我。” 苏小小信了这句话，一年二年三年，阮郁连封信都没有寄过来，苏小小痛彻心扉，看透了男人的薄情。 苏小小仍旧喜欢游西湖，她每次来到这里都会想到她和阮郁的第一次相遇。一次，苏小小沿岸赏景，忽然看见一男子背影很像阮郁，她追了上去，口中呼喊“阮郎”。 然而等男子转过身却并不是他，这人名叫鲍仁，是个上京赶考的书生，却不慎丢失盘缠，正一筹莫展之际遇到了苏小小。 苏小小对他一见如故，感觉这人有点才华，就拿出银钱慷慨资助，鲍仁拿着盘缠对苏小小感激不尽，许诺若是中举，一定会回来找她。 这鲍仁果真有几把刷子，顺利抵达京城后，一举夺魁，成为滑州刺史，相比于阮郁，鲍仁更加重情重义，考取功名后的第一件事就是来看苏小小。 可惜苏小小偶感风寒后，久治不愈，撒手人寰，没能见到鲍仁的最后一面。
