张居正的崛起
隆庆四年，俺答的孙子汉纳吉因妻子被俺答霸占而投降明朝。张居正主导，高拱策动，宣大总督王崇古操作下，大明用汉纳吉与俺答交换了赵全等汉奸，并明正典刑。进而又推动了鞑靼入贡互市，解决边患。在决策过程中，兵部尚书郭乾表现不佳被去职，高拱让吏部尚书杨博代管兵部。
高拱渐渐不融于首辅李春芳，后者不得不请求致仕，高拱成为独裁者。徐阶的三个儿子也如期遇见海瑞，成为阶下囚。张居正只能尽力回护徐阶。
隆庆五年，殷士儋和高拱大打出手，然后离开内阁。殷士儋曾经与高拱在裕王府共事，但高拱更喜欢恭顺的张四维，没想到张四维受到弹劾，而殷士儋走了陈洪的关系入阁，与高拱水火不容。后来高拱又引高仪入阁。
隆庆六年五月，穆宗逝世，神宗才十岁，内监冯保在皇后和皇贵妃的支持下，去住了掌印太监孟冲。高拱曾反对冯保掌印，这促成了冯保与张居正的结盟。内阁与司礼监大战在即，张居正托病观战。高拱于六月十六日向冯保发难，但没有赢得后宫的信任，十九日便离开北京了。大战过后，张居正为首辅，高仪逝世。张居正知道高拱能力超群知人善任，所以继续重要高拱提拔的人，又引吕调阳入阁，谭纶任兵部尚书，陆树声为礼部尚书。
