公元1871年，慈禧命令刑部尚书郑敦谨赶赴江宁二审“刺马案”，可在查到真相后郑敦谨却不寒而栗，慈禧也急忙派人停职调查，放弃处置真凶！背后凶手究竟是谁？为何让慈禧如此忌惮？ 同治九年八月二十二日的上午，刚刚上任的两江总督马新贻被人当街杀害，凶手不仅不跑还大喊“养兵千日，用兵一时，刺马者，张汶祥是也”随后被抓。 消息传回京城，慈禧却认为背后另有其人，于是命江宁将军和漕运总督调查此事，而两人调查的结果却是张汶祥做海盗时，马新贻杀了他的兄弟，后又断了他小额典当的生意。这才当街杀人。 对于这个结果慈禧表示不满，于是便让郑敦谨赶赴江宁二审此案，和郑敦谨一起的还有曾国藩！ 然而到了江宁之后，曾国藩却表现出了对此案毫不关心的态度，又是郑敦谨与他讨论案情，还被曾国藩赶了出去。 于是郑敦谨只好自己一个人调查案情。然而凶手张汶祥除了爆出自己的籍贯和姓名之后便一个字也不肯多说。 为了避免张汶祥在狱中死亡被慈禧怪罪，郑敦谨又不敢用刑，只好埋头研究起了先前的卷宗。 不久之后，张汶祥被捕前喊出的那句话引起了郑敦谨的注意，他是谁的兵？ 养兵之人必定就是幕后黑手无疑了！张汶祥咬紧牙关不肯吐露半个字，这让郑敦谨的调查一筹莫展。 几天之后，大街小巷开始流传着这样的的一个谣言，说马新贻在担任合肥知县的时候曾经参与过镇压太平天国，交战中被张汶祥俘虏，但张汶祥早已有意归顺朝廷，于是便和兄弟曹二虎与马新贻结拜为兄弟，归顺了朝廷。 可官复原职后的马新贻却与曹二虎的妻子有染还设计杀害了曹二虎，张汶祥为了替兄弟报仇才刺杀马新贻！ 虽然郑敦谨知道这是谣言，但是他还是出了一身冷汗，因为能够在短时间制造并传播谣言的人必定不是普通人！ 就在这时，马新贻的儿子马毓贞找到了郑敦谨，并告诉他父亲在商人总督之前就已经秘密交代儿孙，自己此去凶多吉少，若是自己出意外，不要声张更不能告状，夹起尾巴小心翼翼的做人！ 听到这里，郑敦谨不禁毛骨悚然，他的脑海中浮现了一个身影——曾国藩！ 1864年，曾国藩曾率湘军镇压太平天国运动，后来被慈禧封为毅勇侯并驻扎在了江宁！然而手握重兵又占据富庶之地的曾国藩却成为了慈禧的心腹大患。 曾国藩为打消慈禧的怀疑开始大规模裁撤湘军。但慈禧依然对曾国藩十分忌惮，不久又传出了曾国藩的弟弟曾国荃私藏从太平天国那里搜集到的全部财产的消息，慈禧更坐不住了，于是便想着找一枚棋子来制衡曾国藩，而这个人就是马新贻！ 为何是马新贻呢？因为当时他既不依附于李鸿章，也不是曾国藩的手下，这种中立的身份正好适合。 1868年慈禧任命曾国藩为直隶总督，并让马新贻接任两江总督的职位。但是，湘军虽然被裁撤，可是势力却依然不减！ 马新贻单枪匹马而来，又受命秘密调查太平天国钱财的去向，所以才自觉此去凶多吉少！ 再考虑到曾国藩在接到慈禧的命令后拖延数日才来到江宁，来到江宁之后曾国藩对待此案的态度，郑敦谨不禁背后一凉！ 与此同时，之前派出去的探子又带回一个重要消息，就在马新贻遇刺当天，江苏省巡抚丁日昌人在天津并于曾国藩彻夜长谈！ 郑敦谨几乎可以断定这幕后的黑手就是曾国藩，然而，他却不能这么报上去，否则自己有可能就是第二个马新贻！ 就在郑敦谨不知所措之时，曾国藩一反常态找到了郑敦谨并表示和他一起审案，张汶祥依然不肯多说，于是曾国藩便直接宣布这起案件，就按照第一次审理那样结案。 于是郑敦谨便将这样一个结果汇报给了慈禧，而慈禧在看到审案结果后也马上派人告诉郑敦谨停职调查，就按这个结果处理！ 1871年4月4日，张汶祥被处以凌迟，慈禧为了马新贻举办了隆重的葬礼。 然而令人不解的是，郑敦谨却在审理完此案返回京城的路上以病重为由解甲归田，从此隐居了起来，终生未再踏进京城半步！
