公元1561年，嘉靖帝吃下“仙丹”，召来13岁的小宫女尚氏侍寝。玩到尽兴时，尚氏在帐子里放起了火，火光映着她年轻的脸庞，甚是好看，嘉靖皇帝疲惫的龙根再次蠢蠢欲动。谁知尚氏突然失手，将帐子给点着了。
嘉靖帝朱厚熜，是整个明朝时期最能玩明白政治的皇帝。1507年，出生于湖北钟祥市的兴王府，当时朝内政变，掌权者是太后和内阁首辅杨廷和。
1519年，朱厚熜的父亲朱祐杬去世，杨廷和和各大官员们为了自己之后的日子好过一些，推举与皇位毫无关系的朱厚熜上位，想将朱厚熜培养成一个傀儡皇帝，任由他们摆布。
于是十四岁的朱厚熜正式登基，是为“明世宗”，改年号为“嘉靖”。朱厚熜从小就机敏过人，学习能力非常强，他的父亲教他读诗，听过几次之后，朱厚熜就可以背诵下来。
年仅十六岁的嘉靖帝就已锋芒毕露，表面上被当做傀儡皇帝，实则暗地里壮大自己的势力，待时机成熟，一举推翻杨廷和，让杨廷和回归故里，自此朱厚熜手握皇权。
1523年，嘉靖帝开始整顿起朝纲，推行新政。在位早期，他重用贤臣，英明苛察，宽以治民，国家的势力因为他的贡献，实力逐渐变得雄厚，这被人们称为“嘉靖新政”。
次年，来自日本的使团在宁波发生纠葛，日本人开始打、砸、抢、烧，欺负百姓，使当地居民的生活遭到严重破坏，也导致中日贸易链被迫中断。这段时期被称为“争贡之役”。
之后，由于国家长治久安，朱厚熜开始慢慢丧失上进心，觉得自己把国家治理的非常好，不需要自己再为之奋斗。于是，朱厚熜开始了腐败堕落的生活。
1542年左右，他开始滥用职权，动用大量民力为他打造宫殿，供其享乐，夜夜笙歌，不理朝政。随着朱厚熜年龄越来越高，他也开始崇尚道教，自封为道教帝君，开始宠信严嵩等人，想要炼丹修仙，寻求长生不老之法。
可能因为长期吃“仙丹”，他的性格开始变得喜怒无常，非常暴戾，经常打骂责罚宫里的人，甚至因为心情不好，把看不顺眼的下人拉出去进行仗打。根据记载，死于乱棍者竟多达二百余人。
关于朱厚熜的婚姻，更是令人叹息。原配陈皇后作为他的发妻，两个人是有感情基础的。在陈皇后怀有身孕后，两个人的感情也有升温，因为陈皇后可以为他留下子嗣，延续香火，而陈皇后也会因为生下嫡长子，地位上升。
但有一天，朱厚熜正和陈皇后坐在一起聊天，张顺妃前来进茗。这个张顺妃长相甜美，姿色出众，所以在她进茗时，朱厚熜就一直盯着她上下打量。
陈皇后见到皇帝盯着妃子看，内心醋意大发，多次转移话题，想要拉回朱厚熜的目光，但朱厚熜一直目不转睛。陈皇后气得将手中的杯子狠狠摔在地上，这一举动，吓了朱厚熜一跳，顿时心生暴怒。
好长一段时间，陈皇后被罚跪在门前，不吃不喝。由于心理上的恐惧和身体情况，陈皇后根本坚持不了多久。果然没几天，陈皇后流产甚至大出血，身体每况日下，最终不治而亡。
在嘉靖帝最后那几年，一个小宫女闯进了他的世界，朱厚熜对他宠爱有加，而他们认识时，这个小宫女才十三岁。
其实嘉靖帝到了晚年，因为吃了那么多丹药，身体状况越来越差，可是他又热衷御女，常常红铅丹来提神壮体。某日，入宫的侍女们陪在世宗身边，听他诵经、击磬。
他一个失误，敲打出了奇怪的音调，周围的侍女们清楚朱厚熜的脾气，都不敢出声，但是有一个十三岁的小女孩发出了银铃般的笑声。朱厚熜抬头看了女孩一眼，就继续诵经，周围人见状，纷纷感到可惜，认为女孩激怒了朱厚熜，下场一定很惨。
没想到，朱厚熜诵经结束后，叫走了女孩，当晚就宠幸了她。得知她行尚，便叫她尚美人。根据古书《疑耀》记载，这位尚美人“貌如漆有光可鉴”，以黑见宠，是个黑美人，宫里的人唤她为“黑木娘娘”。
尚美人不仅外貌出众，而且性格善良率真，多年征战朝野的朱厚熜被她那纯洁可爱，散发着青春力量的魅力所吸引。朱厚熜每日都要面对繁冗的礼制和沉闷的宫殿，但每当听到尚氏的欢笑，他都会感到前所未有的欢快，这也让世宗快速陷入爱河。
嘉靖四十年十一月二十五日，世宗宠幸尚美人时，尚美人问世宗，有没有见过灯下美人？这一问，引起了世宗的好奇，于是尚美人拿着烛火，为世宗展示更加新奇的感受。中间尚氏不小心失手点燃了帐子，整个富丽堂皇的万寿宫陷于火海。
但也正因为朱厚熜对尚氏宠爱有加，他不仅没有生气，反而重修万寿宫，添置很多尚美人喜欢的物品。可见皇帝眼中，对于自己心爱的女人，一座宫殿又算什么呢？
不过，朱厚熜毕竟老了，床笫放纵加上长期服药，身体没能抗住多久，最终在六十岁时驾崩。而尚氏之后过得依旧很好，不需要陪葬，也没有什么负担，整个家族也都因为她而兴起。最后尚美人离世时，享年六十三岁。
