1935年，“湘西魔王”张平走进了16岁杨炳莲的家里：“我看上了杨炳莲，要娶她为妻。”杨炳莲开杂货店的父母，当即就吓傻了：因为张平不是一个人来的，而是带着驻防永绥远的最高司令官舒安卿一起来的，还说司令官要为他做媒，娶杨炳莲为妻。 张平，外号“湘西魔王”，是湘西一带最臭名昭著的土匪头子之一。 他出身寒门，早年间因为家乡年年遭灾，民不聊生，便落草为寇，从打家劫舍起家，逐步拉起一支数百人的“义军”，枪比兵还多。 由于屡次击退地方保安团的围剿，张平竟一步步被“收编”，挂上了“自卫队”的名头，还与驻防永绥远的军阀司令舒安卿交好，成了其“养子兼干将”。 这一年，张平三十六岁，想娶妻了。 他看上了永绥镇上一家杂货铺的女儿——年仅十六岁的杨炳莲。 杨家不富，但在镇上也算殷实之家。杨炳莲眉清目秀，勤劳聪慧，是镇上公认的“好人家女儿”。可她的命运，在那一日，骤然改变。 那日午后，张平带着全副武装的人马，浩浩荡荡走进杨家院子。随行的，还有身着军装、银星闪耀的永绥最高司令舒安卿。 他们没有寒暄，也没有商量，张平径直开口：“我看上你家炳莲，要娶她为妻。司令官给我做媒，你们也该高兴。” 炳莲的父母脸色刷白，连话都说不出来。他们心知肚明：若不答应，这一家人可能都活不成。 三天后，杨炳莲被抬上了花轿。 陪嫁的箱子里没有绣鞋和绸缎，塞满的，是张平劫来贪来的金银珠宝。杨炳莲没有哭，也没有笑，脸上是一种死寂般的平静。 谁也没想到，这个横行乡里的匪王，对新过门的小媳妇却出奇地温顺。 张平娶杨炳莲后，亲自为她修了一座小楼，取名“莲居”。成亲后半年，张平几乎夜夜留宿，连句重话都没说过。 有一次，一名副将调戏莲居的丫鬟，被张平一枪爆头，当晚便令手下写下八条规矩：“莲居之内，天王老子也不得犯。” 张平识字不多，却命人每日读书给杨炳莲听。他曾粗声粗气地说：“你愿意念书我就听，愿意唱曲我就陪，只求你高兴。” 而杨炳莲，却从未真正笑过。 在那段“囚笼中的安稳”里，她逐渐学会了沉默，学会了察言观色，更学会了如何从一个小女子，变得冷静、清醒、沉着。 她表面顺从，从不忤逆张平的意志，甚至主动帮他理账、置办衣物，渐渐地，在张平身边也算有了几分“正室”地位。 但她从未忘记家中父母，未忘记自己的命运是被夺走的。 1937年，抗战爆发。 山外局势剧变，国共开始合作剿匪，湘西成为重点清剿区域。张平自知风声紧，便意图“金蝉脱壳”，准备举家南撤。就在这时，杨炳莲做出了一生中最重要的决定。 她偷取了张平军械图与粮草计划，托信交予一名在山中担任联络员的老同学——如今已是一名国军情报人员。三日后，部队突袭张平老巢，枪声响彻三天三夜。 张平最终被围困于莲居阁楼之上。他不肯投降，提枪而出，却被早已埋伏的士兵击毙。 临死前，他满脸血迹，望着杨炳莲站在山下军营的高台之上，竟没有骂她，只低声说了一句：“我不怪你。” 此战后，湘西匪患元气大伤，张平一系被彻底剿灭。 杨炳莲没有回娘家。她将莲居全部捐出，改为抗战伤兵疗养所，自己留在其中担任护工。她亲自照料伤兵、抄写家信，被士兵们唤作“莲姐”。 多年后，一位记者在战后重访湘西，写下文章《压寨夫人也是人》，提到“那位亲手结束匪王统治的女子” 杨炳莲的下落无从查证，有说她在战后远嫁重庆，也有人说她孤身终老于山中，不愿再谈过往。 但在湘西，至今仍流传着一句话： “匪王恶如狼，竟独怕一莲香。”
