1782年，乾隆看上了六王爷的女儿，不料被刘墉捷足先登。于是二人下棋争输赢。棋下到一半，刘墉才知对方是皇上，顿时冷汗直流，可格格却让刘墉赢了乾隆。结果乾隆不但没有生气，还把刘墉钦点为状元，究竟怎么回事？ 乾隆四十七年春，六王府朱门外的棋枰还凝着晨露。当那个罗锅书生落座时，霞儿格格指尖的白玉棋子突然滚落，棋秤乌木映出的人影，恰似三年前护国寺桃林里，她瞥见的惊鸿一瞥。 六王爷摩挲着翡翠鼻烟壶，冷汗浸透朝服衬里。昨夜乾清宫赐宴，乾隆醉眼朦胧间问起霞儿及笄之礼，和珅立刻捧出选秀黄册。 老王爷连夜在庭院布下十九路纵横，棋盘纹路里藏着他最后的挣扎，若有人能破格格的珍珑局，便是天命难违的驸马。 刘墉挤在赴考举子堆里，青布袍蹭着王府金柱。他本为看棋局精妙，却见茜纱窗后执棋的素手皓如霜雪。 待他鬼使神差捻起黑子，霞儿格格的耳坠突然乱晃，这书生落子竟专克她苦练三年的“七星镇岳”。 乾隆捻着沉香手串踏进王府时，刘墉正点下屠龙妙手。霞儿颊边泪痣随叹息轻颤，少年却从棋罐摸出个硬馍相赠，“姑娘饿了三时辰”。 忽听一声“吾皇万岁”，满庭楠木地板跪裂细纹。刘墉掌心黏馍碎硌着棋纹，突然看懂黄袍男子眼中寒光，那日护国寺桃树下，正是这双眼睛凝视抚琴的霞儿。 新铺的云子棋枰泛着杀伐气。乾隆落子如掷铁丸，刘墉后背汗透三重粗布。当霞儿假装拂袖扫落“天元”位白子，棋秤东南角露出破绽。 少年瞥见她鞋尖微点“三三”位，突然想起父亲临终言，“落子当如断弦，宁碎勿曲”。 最后一枚黑子叩枰时，乾清宫更漏正滴到申时三刻。刘墉伏地请罪，却见滚落棋谱里夹着半阙《沁园春》，恰是他乡试落第时的愤懑之作。 乾隆指尖划过“胡虏未灭”四字，突然想起廿年前平准噶尔的血战。养心殿太监后来传说，万岁爷那夜摩挲着黑子沉吟，“此子棋风，酷似朕少年时”。 半月后太和殿传胪，状元卷上墨迹酣畅如龙蛇。乾隆朱笔圈点处，恰是刘墉论证“棋道通兵法”的段落。霞儿在绣楼抚摩那枚硬馍，馍上牙印已凝成琥珀色的糖霜。 大婚夜宾客散尽，刘墉在书房摆开御赐云子。霞儿执黑连输三局，烛光映着夫君新补的孔雀补服，“皇上今晨宣你何事？” 刘墉从袖中抖出密旨，辽东军粮贪腐案卷里，夹着和珅门生所赠的田产地契。棋秤上黑白子渐成困龙之局，恰似他们初遇那盘死而复生的劫争。 宣旨太监后来发现，状元郎总在寅时独自打谱。青玉罐里混着半枚咬碎的硬馍，白子落处总带着御膳房枣泥糕的甜香。
