康熙年间的一次考试，有个考生带了36个馒头进考场，监考官问：你带这么多馒头干嘛？ 这个考生叫李蟠，他的家族曾有过一段短暂的辉煌，其祖父在明朝天启年间考中举人，然而到了李蟠父亲这一代，家境贫寒，李父无所作为，家庭的重担便全部落在了母亲的肩上。 李蟠的母亲不仅要辛勤劳作于田间，操持家中大小事务，还要照顾丈夫和孩子，但她始终坚信，读书能够改变儿子的命运，对李蟠寄予了厚望。 李蟠天资聪敏，28岁入泮为博士弟子，36岁中举，到了43岁，更是有了殿试的资格。为了支持儿子的赶考之路，母亲将家中所有的积蓄都交给了李蟠， 这点钱对于漫长的路途来说，显然是不够的，为了节省开支，李蟠只能步行前往京城，一路上风餐露宿。 康熙三十六年秋，贡院的朱漆大门前挤满了考生。富家子弟们坐着雕花马车，书童捧着鎏金食盒；寒门学子则背着粗布包袱，在寒风中缩着肩膀。 人群中，身着补丁长衫的李蟠显得格外扎眼 ，他怀里紧紧抱着油纸包裹的馒头，36个馒头沉甸甸的，把他的粗布腰带都勒出了深痕。 监考官伸手拦住李蟠，狐疑的问：“慢着！这鼓鼓囊囊的是什么？夹带经文？” 李蟠慌忙后退半步，说：“大人明鉴！学生自幼饭量惊人，前日在客栈试笔，写到戌时竟把店家的馒头筐吃空了。” 接着，李蟠憨笑着掀开油纸，雪白的馒头蒸腾着热气，解释说：“学生实在怕饿着肚子，答不出圣人之道。” 周围考生爆发出哄笑。穿锦缎的张公子摇着折扇嘲讽：“这哪里是来考试，分明是讨饭的！” 李蟠不以为意，昂首而立。监考官盯着李蟠黧黑的脸，突然想起卷宗里记载的：李蟠，徐州沛县人，家徒四壁却熟读经史，县试府试皆拔头筹。 监考官挥挥手，目光扫过李蟠补丁摞补丁的裤脚，叹气说：“且进吧，可不要错过这次机会。” 暮色渐浓时，考场已空了大半，李蟠的号舍还亮着烛光，他的馒头只剩三个，手指被冻得发紫，却仍在挥笔写作。 监考官举着灯笼第三次巡场，看见满地的废卷皱起眉头说：“还没完？考生都快走光了。” 李蟠说：“大人！学生尚有策论未竟，幼时家贫，每日要砍柴担水，写字比旁人慢，但学生对漕运之弊、盐政之失，确有思虑！” 监考官的灯笼在寒风中摇晃，映出李蟠布满冻疮的手。远处传来梆子声，已是三更天，监考官说：“罢了，再给你半个时辰。” 当李蟠交上试卷，走出考场后，在墙角坐下，把最后一个馒头塞进嘴里。 放榜这天，李蟠的名字果然赫然在列，但不知为何，却有人指责李蟠 “举止粗鄙，定有舞弊之嫌”，要求重新审查试卷。 朝堂之上，争论不休。康熙皇帝看着弹劾奏折，叫来监考官问：“你是此次考试的监考官，你说说，这李蟠究竟如何？” 监考官躬身道：“回陛下，臣亲眼所见，李蟠虽衣衫褴褛，却在考场中奋笔疾书至天明，其认真刻苦，远超常人。且臣曾查其过往，县试府试皆为榜首，实乃饱学之士。” 一个官员冷笑道：“不过是一派胡言！一个乡野村夫，如何能在科举中拔得头筹？其中定有猫腻！” 康熙皇帝沉思片刻，道：“既然如此，将李蟠试卷呈上来，朕要亲自审阅。” 当康熙皇帝展开李蟠的策论，目光瞬间被吸引。只见上面洋洋洒洒，对漕运之弊分析得鞭辟入里，提出的 “疏浚河道，设立关卡监督” 等建议切实可行；对于盐政之失，更是直言不讳，指出官商勾结的乱象，并给出 “打破垄断，鼓励民间参与” 的对策。 康熙皇帝越看越喜，拍案而起：“此卷字字见血，句句灼心，李蟠乃有真才实学之人！着即授翰林院庶吉士！” 与此同时，康熙还钦批点了李蟠为状元。 李蟠当了状元，这引起那些出身好的考生不满，比如探花姜宸英，认为李蟠是故意用携带馒头这种举动来吸引皇帝的注意，觉得这个状元来得有些投机取巧。 不服气的姜宸，作诗一首嘲笑李蟠：“望重彭城郡，名高进士科。仪容好绛勃，刀笔似萧何。木下还生子，虫边还出番。一般难学处，三十六饽饽。” 姜宸本是讥讽李蟠，不想这首诗却让李蟠更为出名，自此，李蟠便得了一个 “饽饽状元” 的外号。 缺少背景的李蟠，在两年后遭到同僚蜚语中伤，被判去沈阳充军。又过了三年，康熙皇帝出巡沈阳，想起了李蟠，念及他往日的才华和功绩，便免去了他的罪责，让他回到了家乡。 有状元之才的李蟠，经历了短暂的坎坷仕途，三年的充军生涯后，心灰意冷此后闭门著书，不问世事，过上了平静的生活。
