1998年，张万年出访美国，当他刚踏进美国宁堡陆军基地，一个美军司令突然跳了出来死死搂住他的腰大喊：“我终于抓住张万年了！” 张万年，1928年出生在山东龙口一个穷村子，家里13口人挤在两亩薄田上过日子。小时候，他背着竹筐要饭，跟着木匠学手艺，吃尽苦头。日本鬼子占领家乡后，他亲眼看到烧杀抢掠，1943年父亲被日伪军毒打带走，这仇恨让他下定决心报国。1944年，16岁的他加入八路军，扛枪上战场，作战不要命，1945年入党，成了骨干。 抗战结束后，他随部队去了东北，打解放战争。1948年辽沈战役塔山阻击战，他当通信股长，炮火里修电线，六天六夜没合眼，立了大功，部队还得了“塔山英雄团”的称号。新中国成立后，他参加抗美援朝，1958年在南京军事学院学了三年，脑子里装满了现代军事知识。1968年，他去越南帮越军打美国佬，染上疟疾瘦了40斤，差点没命，硬是带回了丛林作战的经验。 1978年，他当上第43军127师师长，带队参加对越自卫反击战。1979年攻谅山，22天干掉2100多敌人，四战四捷，敌军吓得喊“活捉张万年”。他靠地形和情报，战术玩得贼溜，被叫“铁军师长”。后来，他升到军区司令员，1992年当总参谋长，1995年进中央军委副主席，搞军队信息化，夯实国防底子。 1998年9月，张万年以中央军委副主席身份访美，目的是跟美军多交流。他到的地方是佐治亚州的本宁堡陆军基地，那天天气不错，欢迎仪式挺隆重。美军士兵列队欢迎，军乐队吹吹打打，张万年穿着军装走下飞机，气势很足。 仪式刚开始，他准备跟美方指挥官握手，结果一个大块头美军司令沙利突然冲出来，搂住他腰就喊：“我终于抓住张万年了！”这下子大家都愣了，张万年的警卫员差点掏枪，他却淡定摆手，让沙利抱了一下。事后沙利解释，这事得从三十年前说起。 1968年越战，沙利是美军侦察兵，张万年是中国派去指导越军的顾问。溪山战役中，沙利拿狙击枪瞄准张万年，开了一枪，没打中，张万年躲过去了。沙利记住了这个机灵的中国军官，战后一直没忘。1998年再见，他用这个拥抱表达敬佩，也算放下了当年战场上的恩怨。张万年听完也感慨，战争把人分开，和平又把人拉近。 访美回来，张万年接着干中央军委副主席，推动军队现代化。他搞信息化装备，组织多军种演习，让部队战斗力蹭蹭往上涨。2000年，他在南京军区看战士训练，感动得掉泪，感情特别真挚。 2002年，他从中央军委退下来，2003年正式卸任，60年军旅生涯画上句号。退役后，他没闲着，参与写《张万年传》，80万字记录了他打仗的日子。他还指导年轻军官，讲经验，推科技兴军。国防教育他也上心，去学校部队讲爱国，激励年轻人保家卫国。
