当年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》时，曹翠芬来面试，张艺谋看到她直接拒绝了：“你长相太普通，不适合演戏”，曹翠芬说了一句话，改变了结局。后来，她得到了张艺谋的称赞。
1944年，曹翠芬出生在上海，她的父母都是文艺爱好者，在她6岁的时候，她随父母一起到了北京生活。曹翠芬在父母的影响下，对文艺也是有所偏爱的。
1960年，16岁的曹翠芬进入了北京电影学院表演系预科班学习，两年后，她正式进入到了本科班学习，曹翠芬对表演越来越热爱。
从本科班毕业后，22岁的曹翠芬和表演系的同班同学谭天谦组建了家庭。
然而还没来得及在影视圈大展身手，曹翠芬就被下放到了乡下种水稻，更让她难过的是，他的丈夫去了另外的地方劳动，两人只能过着分居生活。
好在种水稻的间隙，曹翠芬还参演了话剧《红色宣传队》，这对她来说也是一种安慰。
1973年，曹翠芬和水稻“告别”，她进入了北京电影制片厂，很快她的丈夫谭天谦也进入了北影厂，两人结束了分居生活。
来到北影厂这年，曹翠芬参演了个人首部电影《南征北战》。
随后几年里，曹翠芬出演了不少角色，但大多以小角色为主。
他的丈夫也忙着拍戏，两人一直没有把要孩子这件事提上日程。
曹翠芬参演的虽然都是小角色，但是和她合作过的演员和导演，都对她赞赏有加：演技好还敬业。
曹翠芬认为一个并不漂亮的女演员，想要在演艺圈待下去，就得付出比别人多几十倍的努力。
1990年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》，46岁的曹翠芬去面试“二姨太”卓云一角。
但当张艺谋看到她时，并不是太满意，在张艺谋看来，曹翠芬的模样不够漂亮，不适合演这个角色。
但曹翠芬没有气馁，她决定为自己争取这个机会，她对导演说：“我都来了，就让我试一段戏吧”
在曹翠芬的请求下，张艺谋答应她，让她先试戏。
曹翠芬凭借着精湛的演技，和对人物的理解，那段戏她演得很精彩。
后来张艺谋又看了两部曹翠芬之前出演过的片子。
最后张艺谋决定把这个角色给她。
二姨太这个角色表面上看起来极其心善，但她的内心又是极度扭曲的。曹翠芬细心分析了人物性格后，她和导演说了自己的想法，她想加一句台词：“老爷，我还想给您生个儿子”。
张艺谋特别赞成加上这一句台词，这句台词对刻画二姨太的性格特点起到了关键性的作用。
曹翠芬的每一个镜头都很放松自然，但却能让人感觉到人物内心的挣扎与阴暗。
张艺谋对曹翠芬的表演连连称赞。 张艺谋这样评价她的演技：“曹翠芬是个好演员，她的表演完全没有表演的痕迹”。
曹翠芬凭借此片获得了第四届中国电影表演艺术学会金凤凰表演学会奖。
张艺谋也凭借此片在威尼斯电影节拿了银狮奖。获奖后张艺谋给《大红灯笼高高挂》的演员们写了一封信，信中他写道：“感谢二姨太的精彩演出”。
事业看到曙光后，曹翠芬和丈夫开始考虑要孩子，但是却未能如愿，曹翠芬迟迟没有怀孕。
但曹翠芬却迎来了自己事业的春天，她又获得了不少奖项，她的人气也越来越高。
1995年，她凭借电影《孤儿泪》获得了华表奖最佳女主角奖。
从1998年开始，曹翠芬每年都会拍戏，她主演了不少影视剧。随着年龄增大，她的角色开始变成了“婆婆，妈妈”。
2018年，曹翠芬和赵丽颖、冯绍峰等演员一起出演了电视剧《知否知否应是绿肥红瘦》，她在剧中饰演了是非分明的盛老太太。曹翠芬的表演特别自然，给人特别亲切的感觉。 电视剧播出后，很多人称她为“国民祖母”。
知否的导演特别欣赏曹翠芬的演技和人品，他说曹翠芬无论做人做事都是大家的表率。
@玫瑰与暖风 ：曹翠芬今年已经78岁，但她依然活跃在荧幕上，她一直都在表演的路上努力前行，她的人生目标就是做一名好演员。
她是属于越老越红的那种演员，她热爱演戏，所以她特别珍惜每一次塑造角色的机会。
曹翠芬选剧本，首先得先感染到她，然后得是正能量的角色。她对那些“天马行空”的戏很排斥。
能够从事喜欢的职业让曹翠芬感觉特别幸福。但她特别怕有一天年纪太大了，就不能做演员了。总有一天会退出，是她最大的遗憾。
爱一个职业，且能够从始而终都从事这个职业，热爱这个职业，让她感到知足又幸福。
