张学良杀杨宇霆，原因有三：杨专权跋扈，勾结桂系，亲日反张。
杨宇霆的权势熏天，最终导致了他悲惨的结局，这并非偶然。张学良与杨宇霆之间的嫌隙由来已久，早在张作霖尚在之时，杨宇霆便仗着张作霖的信任，骄横跋扈。他不仅压制张学良支持的郭松龄，甚至屡屡阻挠张学良本人。郭松龄兵败后，张学良曾试图营救，却被杨宇霆迅速销毁了求情信，并建议张作霖就地正法郭松龄，此举无疑是削弱了张学良的力量，使其陷入孤立无援的境地。
1928年春季，韩麟春病重，杨宇霆乘机夺取了第四方面军的兵权，与张学良的第三方面军平起平坐，这更激化了两人之间的矛盾。张学良对此十分不满，曾无奈地表示：“他想掌控军队，那就让他去试试，看看我的部队是不是那么容易被他控制！”这场军权争夺持续了半年之久，直到奉系军队重组，取消方面军建制，改行集团军制度，张学良才最终夺回了军权。
张作霖遇难后，杨宇霆更是肆无忌惮，野心膨胀。他自认为张学良沉迷毒品，身体羸弱，不堪重任，老一辈将领日渐衰老，新势力又群龙无首，认为自己取而代之易如反掌。《国闻周报》曾评论杨宇霆“野心勃勃，觊觎总司令之位”。在一次高级将领的宴会上，张学良含沙射影地表达了自己的不满，暗指奉天政局如同他的身体一般，看似健康，实则危机四伏。他表示自己并非贪恋职位，若有人能胜任，他愿意退位让贤。这“他人”，无疑指的是杨宇霆。杨宇霆依然我行我素，变本加厉。一次为其父亲祝寿的盛大宴会上，他大肆邀请东北高官，耀武扬威，却将张学良冷落一旁，如同陪衬，这使张学良深感屈辱，愤然离席。于凤至甚至忍不住指责张学良：“你哪像东北的主人，杨宇霆才是真正的主人，看看他的样子，眼里还有你吗？”
有人认为杨宇霆的专横只是性格使然，并非有意篡权。但事实并非如此。张作霖去世后，东北军进行裁撤整编，许多失意的军政人员纷纷投靠杨宇霆，他们相信只有追随杨宇霆才能获得前程。张宗昌战败后，有人指责张学良不仁，拒绝其残部返回关外。真相却是张宗昌与杨宇霆暗中勾结，企图在关外借助外力卷土重来，甚至寻求日本关东军的帮助。张学良对此毫不知情，还曾想请杨宇霆解决此事，但杨宇霆却袖手旁观，甚至暗中释放了已被俘获的张宗昌。
此外，杨宇霆与白崇禧的密谋也是压垮骆驼的最后一根稻草。据北洋史专家陶菊隐披露，两人曾在滦州秘密会面，白崇禧怂恿杨宇霆推翻张学良，并以桂系与杨宇霆的联盟对抗蒋介石与张学良的联合，企图控制滦东五县，进而图谋更大的目标。蒋介石获悉此事后，立即通风报信，提醒张学良先发制人。
杨宇霆的亲日立场与反对张学良东北易帜，是其覆灭的根本原因。据高阳的《张作霖之死与杨宇霆之死》记载，杨宇霆曾对张学良表示，两人可以各走各的路，一个走中央路线，一个走日本路线，总有一条能成功。张学良反问如果他成功了怎么办？杨宇霆哑口无言。张作霖生前反对满蒙五路建设，但杨宇霆却暗中与日本人町野勾结，积极推进此事，试图以此逼迫张学良就范，最终却为此付出了生命的代价。 这些因素共同导致了杨宇霆的最终命运。
