2007年，张桂梅受邀做客央视，刚到演播室，导演瞅了她1眼，皱眉说你这身衣服不行，要换身正装。张桂梅尴尬一笑说“没有”。旁边的人惊诧问“华坪县不是给了7000块钱买衣服吗，钱呢”？ “把大山的女孩送进大学！”这是张桂梅毕生所追求的梦想，她说自己看着那些女孩失去了，本该属于她们的人生，她比谁都心痛。 1974年，张桂梅和姐姐响应国家号召，来到大理的贫困山区教学，帮助孩子们走出大山，在这里她遇见了丈夫，两人也成了家。 但五年后，张桂梅的丈夫去世，这让张桂梅伤心不已，离开了这个充满两人回忆的地方，决定到更偏远的华坪县教孩子们读书，在这里她主动要求担任了四个班级。 她试图用忙碌的事业麻痹自己，在没日没夜的工作下，她忘记了失去丈夫的痛苦，但是因为长时间高压的工作，张桂梅发现身体出现了问题。 “你最好尽快手术，肿瘤不能拖很长时间。”医生的话一直萦绕在她的耳边，但是她怎么能离开呢，此时正是孩子们备战中考的关键时期。 于是张桂梅决定将这个消息瞒下来，随着腹腔中的肿瘤越来越大，她的肚子也越来越大，甚至像怀了五个月婴儿的模样。 整整三个月，张桂梅每天承受着巨大的痛苦，为了坚持到最后一刻，肿瘤越来越大，甚至她的腹腔器官都受到了压迫，难以想象她每天承受着多大的痛苦。 当张桂梅去做手术的时候，高昂的治疗费用让她望而却步，她的事迹被华坪县的人们知道，于是纷纷捐款，甚至有人奔赴百里只为了给这位支教教师捐钱。 张桂梅说：“我永远都忘不了那一刻，下定决心一定要回报大家。”等到出院后，张桂梅决定做些什么。 她看到大山中都是遗弃的女婴，村子中的女孩因为家庭贫困，早早结婚，被大山困住了一生，张桂梅的脑中浮现一个想法：创建一个女子学校！ 在五年的时间中，张桂梅见人就说自己的想法，她想要拉到善款，但几乎所有人都认为她是痴人说梦，有人觉得她已经四十多岁了，需要这么拼吗。 张桂梅说自己可以等，那些孩子们不能等，为了防止大家认为她是骗子，她将曾经获得过的荣誉全部打印了出来，只为了多筹集一定善款。 有人觉得张桂梅疯了，甚至拿烂菜叶赶她，各种辱骂贬低她，都不能让她退缩，五年的时间中，她也只筹集到了一万元。 2007年，一个契机让张桂梅看到了希望，她被评选为十七大代表，华坪县为了能够让她体面一点，于是便给她七千元准备一套体面的衣服。 当到达央视的演播厅的时候，导演看见张桂梅身上的衣服说：“你这衣服不行啊，没有正装吗？”张桂梅露出尴尬的笑容说道：“没有。” 旁边的人听到露出诧异的目光：“华坪县不是给了七千吗？”张桂梅解释道：“我把它捐给孩子们学习用了。” 在央视的舞台上，张桂梅说出自己办女校的梦想，社会各界纷纷伸出援手，不久这所学校终于办了下来。 为了让更多人将家中辍学的女孩送到这里来上学，张桂梅跑遍每一家，用真诚的语言和态度说服她们，为了让孩子吃好穿好，她的工资都花在学生身上了。 每天早上，张桂梅都会拿着小喇叭催促学生们起床学习，在15年间，她用自己的努力帮助了将近两千名学生，让她们考上了大学，走出了大山。 如今因为日夜操劳，张桂梅的身体有十几种疾病，她的手指关节处全是膏药，每天都要吃很多药。 尽管是这样，张桂梅依然没有放弃，奋战在学校的一线，看着孩子们努力学习的模样，她的心中比任何人都欣慰。 蜡炬成灰泪始干，张桂梅就像蜡烛一样，用自己的生命，为大山的女孩们点燃了前方的道路。
