【英国秘密间谍基金曝光】
(政治报)在詹姆斯·邦德电影中,英国间谍配备了爆炸笔和毒香烟。
如今,间谍更有可能使用人工智能无人机、特殊加密的通信网络以及能够避免信号干扰的量子传感器。
他们可能由国家安全战略投资基金资助——这是一个与英国政府通信总部、军情五处和邦德的军情六处等情报机构有联系的秘密基金。
多年来,NSSIF 一直默默无闻地运作,英国政府正准备赋予该基金更突出的地位,同时在未来四年内为其注入 3.3 亿英镑的资金。(当 POLITICO 询问 NSSIF 之前的预算时,NSSIF 拒绝置评。该数字尚未公开。)
美国政府在最近发布的《产业战略》中表示,这笔资金将“增强其对满足我们国家安全和国防需求的公司进行投资的能力”,这是重新关注“随着国际技术霸权合作的加强,军民两用技术与国家安全和复原力之间日益重要的交集”的一部分。
反过来,NSSIF 正在加强其公众影响力,聘请一名通讯官并参加更多的公共活动。
据几位知情人士向POLITICO透露,在地缘政治紧张加剧、技术快速变革的背景下,该基金从相对隐秘的状态中脱颖而出并非巧合。由于该基金的敏感性,部分人士要求匿名。
他们表示,这不仅反映出人们日益增长的共识,即随着各国政府从乌克兰战争中吸取教训,未来的冲突将受到人工智能等技术的影响,而且军事优势和经济增长都越来越依赖于采用尖端创新。
他们表示,更常规的做法是,NSSIF 将进行战略性商业押注与打破初创企业障碍相结合,为解决英国长期以来面临的挑战,即将最有前途的初创企业打造成成熟的领导者,提供了蓝图。
现在的问题是,它的使命是否能够在成为众人关注的焦点后继续存在。
——它是什么?
NSSIF 高级投资合伙人埃德蒙·菲利普斯 (Edmund Phillips) 本月在伦敦的一次活动上表示,当 NSSIF 于 2018 年成立时,世界正“进入战略竞争时期,西方民主国家正在将技术优势拱手让给”对手。
该基金是网络安全专家、当时的政府国家安全首席科学顾问安东尼·芬克尔斯坦 (Anthony Finkelstein) 的创意。
芬克尔斯坦向 POLITICO 表示:“我非常非常感兴趣如何让英国国家安全界能够更快、更有效地创新……并将其作为英国经济增长的杠杆。”他解释说,他的想法受到了美国风险基金 In-Q-Tel 的影响,该基金旨在为中央情报局打造一条新技术渠道。
在与美国和澳大利亚创建联合基金的尝试失败后,NSSIF 由保守党财政大臣菲利普·哈蒙德创立,是英国政府与英国商业银行的合资企业。
2020 年的一份指导文件解释道:“NSSIF 与共同投资者一起对先进技术公司进行商业投资,支持长期股权投资(即‘耐心资本’),并利用政府独特的技术专长。”
“其目标包括加速采用英国政府未来的国家安全和防御能力以及英国两用技术生态系统的发展。”
NSSIF除了将部分资金投入其他风险投资基金外,还持有那些被认为对英国主权需求至关重要的初创企业的股权。它还运营“工作项目”,以便在政府部门快速开发原型并进行技术试验。
“我们基本上让那些了解这些能力的人真正入股这些公司,”一位曾为NSSIF担任顾问的技术专家解释道。“然后(国防部)可以说:……‘至少我知道英国有能力制造x,因为资本投资在这里进行,技能也在这里发展。’”
例如,葡萄牙无人机制造商Tekever今年5月宣布在英国投资4亿英镑。六个月前,NSSIF曾参与该公司一轮7000万欧元的融资。
截至2023年,NSSIF已向开发军民两用技术的基金和初创企业投资了2.2亿英镑,涵盖从量子芯片到地球观测卫星网络等各种领域。目前尚无更近期的数据,NSSIF在接受POLITICO采访时也拒绝提供。
该公司的许多投资都是保密的,但在大多数情况下,“技术本身并不秘密,秘密在于向谁投资”,芬克尔斯坦说。
——工作原理
NSSIF 的关注点在于一群获得特别认证(且安全审查通过)的风险投资家,他们正在寻找未来可能为英国安全和国防机构解决问题的技术。NSSIF 的网站信息简略,列出了 13 家基金作为“投资合作伙伴”,并定期与这些基金进行共同投资。
NSSIF的官员还通过密切的人员联系,向安全官员提供有关市场重要动态的洞见。其领英页面显示,工作人员通常来自外交部或曾在英国驻外领事馆任职。
芬克尔斯坦的国家安全首席科学顾问一职由亚历克斯·范·索梅伦 (Alex van Someren) 接替,后者是 Amadeus Capital Partners 的执行合伙人,Amadeus Capital Partners 是首批与 NSSIF 合作的风险投资基金之一,并定期与 NSSIF 共同投资公司。
芬克尔斯坦表示,比NSSIF的投资能力更重要的是其将企业与政府客户联系起来的能力。“政府在推动创新方面能做出的最大贡献之一……就是成为早期用户,”他说。
与 NSSIF 建立关系有助于初创公司了解情报和国防界的需求,同时允许其在早期阶段塑造技术。
Amadeus Capital 首席执行官 Anne Glover 解释道:“你可以抽象地猜测客户可能想要什么,但你真的必须与他们进行对话,并深入了解细节。”
英国前外交官、获得 NSSIF 投资的人工智能公司 Advai 的创始人戴维·苏利 (David Sully) 表示,该基金的支持对于帮助早期公司克服所谓的“死亡之谷”至关重要,在这种环境下,初创公司往往会因高昂的前期成本而陷入困境。
量子计算公司 Riverlane 的首席执行官史蒂夫·布里尔利 (Steve Brierley) 也表示,能够突破英国以复杂著称的采购流程,对于在敏感领域工作的初创企业来说非常宝贵。Riverlane 也获得了 NSSIF 的投资。
政府合同不仅能带来收入,还能赢得私人投资者的信任。
另一家 NSSIF 受益者量子初创公司 Nu Quantum 的副总裁埃德·伍德 (Ed Wood) 表示,该基金的支持对该公司进行投资具有“变革性”意义。
“在我们 2023 年 1 月与 NSSIF 的第一次会面中,我们被告知投资流程可以‘毫无障碍’,”他表示,“不可否认,我们有点怀疑,但 NSSIF 领导的步伐、清晰度和活力很快证明了事实并非如此。”
——走出隐身状态
在乌克兰战争爆发后,英国及其北约盟国决心更快地将尖端技术运往前线,NSSIF 的作用也随之扩大。
在6月份的一次峰会上,北约领导人同意“大幅加快北约采用新技术产品的速度,一般最长不超过24个月”。
地缘政治紧张局势,包括中国供应链武器化和特朗普总统的贸易威胁,也引发了人们对主权和确保关键技术获取的担忧。
芬克尔斯坦说,这迫使国家安全官员在“文化之旅”中认识到,保持技术优势需要积极与私营部门建立联系。
与此同时,在地缘政治紧张局势加剧以及国防开支历史性增长的背景下,科技公司越来越愿意与国防和情报机构合作。
NSSIF 的菲利普斯表示:“四五年前,你看不到这么多企业家想要涉足这个领域。他们想做的是气候变化、健康和各种各样精彩的事情……现在有一批企业家想要涉足这个领域。”
这种关系对于满足英国首相基尔·斯塔默最近提出的“以战时速度推动创新”的呼吁至关重要,并承诺在重大战略防御评估之后,将国家增加的国防预算中更多的部分用于尖端技术。
报告指出,这将需要“以月而不是以年为单位的创新和采购”。
英国国防部正在对其技术采购方式进行重大改革,包括成立专门的国防创新部门。英国科学、创新与技术部上个月表示,将与国防部进行更紧密的合作,“充分利用创新能力,快速完成任务,培育蓬勃发展、世界领先的英国国防技术部门”。
在上个月的一项长期计划中,DSIT 表示,通过更好地利用采购和更大份额的研发资金来支持军民两用技术不仅会增强英国的安全,还会使英国更广泛的科技行业受益。
上周,DSIT 要求英国国家人工智能研究所将其工作重点重新放在安全和防御上,此前,DSIT 在今年早些时候将英国人工智能安全研究所更名为“人工智能安全研究所”。
——成功的极限
在美国,由 In-Q-Tel 支持的初创公司要么被谷歌和亚马逊等公司收购,要么发展成为像 Palantir 这样的巨头。
上述投资者表示,在英国,一些人最初怀疑NSSIF能否取得类似的成功。“我从疯狂变成了有远见,”芬克尔斯坦回忆道。“抛开谦虚不谈,他们已经创建了一些相当成功的初创企业。”
随着NSSIF业务范围的扩大,其业绩记录可能会受到部长和公众的更严格审查。但DSIT在最近的一份新闻声明中表示,该基金已支持多家估值数十亿美元的“独角兽”初创企业,吸引了私人投资并创造了就业机会。
Riverlane 的 Brierley 表示:“NSSIF 需要做的最重要的事情就是扩大规模”,并补充说,获得更多资金的前景可能会“真正带来变革”,并使 NSSIF 能够参与更大规模的后期融资。
部长们已公开表示将复制 NSSIF 模式来支持其他政府使命,例如健康或净零排放。
但五位接近 NSSIF 的人士表示,尽管它取得了成功,但它并不是解决英国初创企业面临的根深蒂固问题的灵丹妙药
他们表示,虽然欢迎更多的现金和关注,但 NSSIF 必须确保其保留商业方式并专注于尖端技术。
今年6月,初创公司Oxford Ionics接受了美国公司IonQ以11亿美元收购。一些人对此表示惋惜,这不过是英国前景光明的初创公司迁往海外的又一例证。(Oxford Ionics表示,计划将其研发基地保留在英国)
但由于 NSSIF 持有这家开发量子系统的公司的股权,预计这笔交易将为财政部带来数百万英镑的利润。
Advai 的 Sully 认为,这些是 NSSIF 应该进行的商业交易类型,并将回报再投资以支持下一代创始人。
他表示,NSSIF 的独特之处在于其商业导向和“纯粹的政府自身利益”。他认为,随着 NSSIF 业务的拓展,英国必须更加适应这一点。“我们不像美国那样擅长维护自身利益,”他说道。