一天，朱棣走到吕嫔妃门口，看到姓鱼的宫女正跟一个太监紧紧抱在一起，卿卿我我，朱棣咳嗽一声：“你们玩得过火了！”
永乐八年，朱棣宠爱的朝鲜贡女权贤妃在皇帝北征途中病逝，这位善于音律、深得皇帝欢心的妃子突然离世，令朱棣悲痛不已。
三年后的一次宫廷争执中，宫女们的口角引出惊人内情，有人指控朝鲜籍吕美人毒杀了权贤妃，朱棣闻讯震怒，下令严审此案。
吕美人在酷刑下招认罪行，随即被处死。她所在宫院的数百名宫女太监也遭连坐，全部被杀，然而案情并未就此了结。
数年后另一名朝鲜妃嫔吕嫔妃因与宦官私通败露，畏罪自尽，在对相关人员的审讯中，案情出现反转。
供词显示真正的凶手是吕嫔妃本人，她因与吕美人争宠结怨，趁机下毒害死权贤妃，然后嫁祸给吕美人，更有供词称，吕嫔妃等人原本计划毒杀皇帝，误杀了权贤妃。
得知自己可能也是暗杀目标，朱棣大为震怒，他下令彻查宫中是否还有同谋，严刑逼供下，越来越多宫女被迫承认参与“弑君阴谋”。
永乐十八年，朱棣下令将涉案宫女全部处死，据朝鲜史书《李朝实录》记载，被杀宫女多达2800人，行刑时甚至惊动了天象。
但这一数字的真实性备受质疑，明朝官方史书《明史》对此事只字未提，仿佛从未发生过。即使在宫女人数最多的万历朝，整个后宫也不过9000名宫女。
一名嫔妃怎可能牵连近三千人？学者分析认为，朝鲜使者可能夸大了事件规模，借此批评朱棣的残暴统治。
从现有史料看朱棣晚年确实疑心渐重，处事日趋严厉，权贤妃案暴露了明朝后宫斗争的残酷现实：宫女地位卑微如草芥，皇帝一念之间便可决定数百人生死。
这起案件反映出专制皇权下的人性扭曲，即便具体死亡人数存疑，但朱棣因个人情感而大开杀戒的行为，确实为其历史形象蒙上阴影。
权贵争宠、宫闱倾轧在历朝历代都不罕见，但像朱棣这样因一己私怨而株连无辜的做法，即使在专制时代也属极端。
朱棣一生功过并存，他迁都北京、派遣郑和下西洋、编纂《永乐大典》，创造了永乐盛世，但权贤妃案等事件，也暴露了他性格中残暴专横的一面。
历史学家对此案的态度也不尽相同，有人认为这完全是朝鲜史官的恶意中伤，有人则认为虽有夸大但基本属实，真相或许永远无法完全厘清。
