嘉靖21年10月21日凌晨，十几个宫女拿着一根粗绳子，走近正在熟睡的嘉靖皇帝，并将粗绳子套在了嘉靖皇帝的脖子上。 这些平日里卑微的少女，此刻眼中燃烧着决绝的怒火。她们轻手轻脚地将丝绳套在皇帝脖子上，开始用力勒紧，嘉靖在窒息中惊醒，却发现自己已被死死控制。 事情的起因要追溯到王宁嫔的失宠。这位曾经备受宠爱的妃子因为一次顶撞，被嘉靖冷落在后宫深处。愤怒和绝望让她萌生了弑君的念头，她联络了同样怀恨在心的曹端妃，开始秘密策划这场谋杀。 但真正让宫女们甘愿冒死参与的，是她们所承受的非人折磨。嘉靖皇帝迷信道教，相信服用丹药能够长生不老。为了炼制所谓的“红铅丹”，他命令太监们定期采集年轻宫女的经血。 这些十几岁的少女被强行灌药催熟，然后在最痛苦的时候被抽取鲜血，更残忍的是为了保证“药效”，她们必须保持处子之身，任何轻微的反抗都会招来毒打，长期的摧残让这些花季少女心如死灰。 当王宁嫔向她们透露谋杀计划时，十六名当值宫女几乎没有犹豫就答应了，她们知道弑君的后果是凌迟处死，甚至会连累家人，但比起眼前的生不如死，她们宁愿选择同归于尽。 那个致命的夜晚，一切都按计划进行，宫女们趁着嘉靖熟睡，悄无声息地完成了包围，然而在最关键的时刻，负责打结的杨金英因为过度紧张，竟然将丝绳打成了死结，怎么也拉不紧。 眼看计划就要失败，另一名宫女害怕了，她趁乱逃出暖阁，直奔坤宁宫向方皇后告发，方皇后听闻后大惊失色，立即带着侍卫冲向乾清宫。 当救援队伍赶到时，嘉靖已经因缺氧陷入昏迷，脖子上留下了深深的紫色勒痕，御医紧急抢救了整整两个时辰，才将皇帝从鬼门关拉了回来。 愤怒的嘉靖醒来后，下令将所有参与谋杀的宫女凌迟处死，十六朵鲜花般的生命就此凋零，她们的惨叫声在紫禁城上空回荡了整整三天，王宁嫔和曹端妃也被赐死，相关的太监宫人无一幸免。 这场史称“壬寅宫变”的事件彻底改变了嘉靖的性格，原本就多疑的他变得更加偏执，从此再也不敢单独面对任何宫女，他下令大幅缩减后宫人员，并规定宫女不得单独行动，必须两人以上结伴才能进入皇帝起居的地方。 嘉靖从此对朝政失去了兴趣，在剩下的二十多年统治中，他几乎不再上朝，整日躲在西苑修炼道术，寻求所谓的长生不老，这种消极的统治方式直接导致了朝政腐败，为明朝的衰落埋下了伏笔。 那些英勇的宫女们虽然失败了，但她们的反抗精神却在历史上留下了浓墨重彩的一笔，她们用最惨烈的方式向世人证明，即使是最卑微的生命，也有不甘屈辱的尊严。
