1781年，有人举报山东巡抚国泰贪污，因为牵涉封疆大吏，乾隆派四位钦差同去办案。谁也没想到，这次查案会搅得大清官场天翻地覆。
山东济南府衙外，一阵急促的马蹄声划破清晨的宁静，四位奉旨办案的钦差鱼贯而入，为首的正是军机大臣和珅，紧随其后的是面色沉静的刘墉与钱沣，还有揣着手一脸事不关己的侍郎诺穆亲。
当时，和珅已经权倾朝野，不仅是军机处的红人，还兼户部尚书和九门提督。而刘墉是当时少有的几个敢与和珅对抗的官员之一。
于是，四位钦差泾渭分明地分成了三派：和珅拍着胸脯，力保国泰，刘墉和钱沣则铁了心要查个水落石出，诺穆亲像墙头草，哪边风大往哪边倒。
和珅给国泰支了个损招——先找商人借银子，把国库的亏空给填上。这便是后来影视剧中贪官借钱的原版剧情。
于是，和珅配合国泰演戏，他刚踏进银库，就踢到个碎银锭子，他捻着翡翠扳指打趣：国大人真是节俭，连马蹄银都掰碎了花！
然而，刘墉和钱沣却明察秋毫，发现库银成色五花八门，当场就看出了猫腻。 刘墉二话不说，让人贴出告示：凡库中银子是你们的私产，三日内不来认领，一律充公！
这招比催命符还灵，吓得借银充库的商贩们跟赶庙会似的涌来，鞋跑丢了都不敢捡，瞬间就把银库搬了个空。
国泰瘫在太师椅上时，他的罪证就这么明晃晃地摊在了太阳底下，当场就把国泰办了。
因为这案子办得漂亮，63岁的刘墉返京后官运亨通，一路坐到工部尚书兼吏部尚书，眼看就要摸到人生巅峰。
然而，当时的朝堂早被和珅搅得恶劣不堪，刘墉看不惯官员们的奢靡浮华，攀比享受，于是，故意穿着补丁摞补丁的官服、露出脚趾的朝靴上朝，以示清廉。刘墉的破旧补服在和珅党羽的织金蟒袍间显得格外刺目，活像孔雀群里混进只秃毛鸡。
刘墉本想身体力行，提醒乾隆回归祖辈艰苦朴素的优良作风，然而，却惹得看惯了堆金砌玉的乾隆不满，乾隆揉着太阳穴说：刘爱卿啊，朕赏你的俸禄都喂老鼠了？你穿成这样，连体面都不顾了？
刘墉见此计不成，索性直接给乾隆递奏折，把谁贪了、谁腐了，扒了个底朝天。
和珅恨刘墉恨得牙根痒痒，乾隆也被刘墉搅得头大——毕竟老爷子年事已高，爱听些吉利话，哪受得了天天有人在自己耳边敲警钟？
于是，和珅暗中设计，给刘墉挖了个坑。
刘墉当时还兼任上书房总师傅，管着皇子皇孙的学业，可他整日忙着查贪腐，还有琐事缠身，去上书房的日子屈指可数。
于是，上书房出了桩奇事：整整七天，所有老师集体旷工，皇子皇孙们凭空多了个“黄金周”。
当看重子孙学业的乾隆，发现孙子们把《论语》折成纸鸢放得满天飞时，刘墉正在吏部查账——他办公房的蜡烛烧穿了三个烛台，却不知哪个缺德鬼把上书房的更漏调慢了七日。
乾隆气得急召刘墉，把他骂了个狗血淋头：刘墉！你天天忙着弹劾别人，自家的一亩三分地都管不好！
盛怒之下，刘墉被一撸到底，从尚书贬成了侍郎。
谁都猜得出，这背后肯定是和珅在使绊子，可没凭没据，谁敢说破？
这下乾隆的耳根子清静了，听见的都是自己爱听的，顺耳的。
可有意思的是，刘墉刚被贬两年，乾隆又没来由地让他官复原职了。
原来，乾隆虽然嫌刘墉碍眼，可他不在，朝堂乌烟瘴气，更没法看了。
刘墉突然官复原职那日，京城的雪下得蹊跷。他的老驴车在宫墙外打滑，正巧撞上和珅的八抬暖轿。
42岁的权臣和珅掀开轿帘，笑里藏刀地递上暖炉，阴阳怪气地敲打刘墉：刘大人这把年纪，该学会看路了。
72岁的刘墉弯腰捡起滚落的官帽，假装看不见和珅，佝偻着背颤巍巍地走进了宫门……
可惜，此时的刘墉腰弯得都直不起来了，哪还有力气跟42岁正值壮年的和珅斗？
就这样，风烛残年的刘墉既不攀附和珅，可也没能扳倒和珅。他凭借一身刚正气节，在浑浊的官场里，活成了一盏忽明忽暗的油灯。
直到嘉庆二年，78岁的刘墉才凭借资历，混了个体仁阁大学士的名头，却始终没能踏进军机处的门。至此，无论从年纪上讲，还是从官职上讲，刘墉都没力气和资本去跟和珅斗了。
八年后，刘墉寿终正寝，享年85岁。
刘墉，出身显赫，却非纨绔，他早年刚直不阿，敢作敢为，中年后，他成长为实干能吏，政绩斐然，他还是书法大家，文化修养深厚，晚年，他圆滑谨慎，在和珅权势熏天时，他并未像影视剧那样与之针锋相对，而是选择低调自保。
最终，嘉庆帝赐他“文清”的谥号——赞他一生清廉，他当年主政一方时，让太原和江宁百姓过上了一段太平富足的日子，可又因他此生有“制造两起文字狱”的微瑕，终究没能赶上他父亲刘统勋“文正”的荣光。
这才是真实的刘墉，远比戏说形象更复杂，也更能代表传统士大夫在专制皇权下的生存状态。
