明朝时，有个宰相叫严讷，他想为家乡修建一座宽敞的学堂，可在地基规划时却遇到了一户“钉子户”拒不搬走。严讷便吩咐手下说：“切记不要欺侮难为那户人家，两个月内我自有妙计让那户人家主动献房！” 明朝嘉靖年间，常熟城里出了件怪事。当朝宰相严讷奉旨回乡督建学堂，偏偏在地基中央卡着一户不起眼的茅草屋。这户姓周的人家三代在此居住，任凭官府怎么劝说，就是不肯挪窝。 消息传到严讷耳中时，他正在府衙翻阅图纸。花白胡须的老吏擦着汗解释：“周老汉膝下只有一个傻儿子，怕搬走后没了依靠……” 严讷抬手打断，指尖在舆图上周家的位置轻轻点了点：“莫急，给我备些寻常衣物。” 三日后清晨，常熟西城根的早市刚热闹起来。一个穿青布短打的老者提着两斤糕点，跟着挑担卖菜的农户走进窄巷。他正是改了装扮的严讷，身后只跟着个拎药箱的随从 —— 那是太医院的医官。 周家茅草屋的篱笆门虚掩着，院里传来 “叮叮当当” 的敲打声。严讷推门进去时，正见个二十多岁的后生蹲在地上，把碎瓦片摆成奇怪的图案。旁边石碾上坐着个鬓发斑白的老汉，正用破布擦拭着一把锈迹斑斑的铜锁。 “老哥，讨碗水喝。” 严讷拱手笑道。周老汉抬头打量他，浑浊的眼睛里满是警惕：“你是…… 官府的？” 医官忙接话：“我家老爷是走方郎中，路过此地。” 说话间，那傻儿子突然抓起瓦片朝严讷扔来，嘴里咿咿呀呀喊着。周老汉慌忙将儿子护在身后，愧疚地解释：“这孩子生下来就痴傻，见了生人就怕。” 严讷却不恼，蹲下身捡起瓦片：“这图案摆得有章法啊，倒像棋盘路数。” 那天他们在周家待了半个时辰，严讷没提一句迁坟搬屋的事，只问了些家常。临走时，医官给周老汉把了脉，留下两包治咳嗽的草药。周老汉捏着药包直搓手：“这…… 这怎么好意思。” 回到府衙，严讷下了道奇怪的命令：先修学堂四周的围墙，把周家那片地圈在中间，暂缓施工。众官员面面相觑，有人忍不住提醒：“相爷，钦定的工期要紧啊。” 严讷捻着胡须笑：“放心，误不了事。” 接下来的日子，常熟百姓发现了更蹊跷的事。每天天不亮，就有几个穿着粗布衣裳的工匠到周家门前清扫街道，还帮着挑水劈柴。周老汉起初以为是官府的新手段，把人往外赶，可那些人放下东西就走，连口水都不喝。 更让他意外的是，十天后，傻儿子突然能说清楚完整的句子了。那天傍晚，孩子指着院里新栽的石榴树喊：“爹，开花！” 周老汉愣了半晌，老泪纵横 —— 这是儿子长这么大，第一次说清楚三个字以上的话。 原来严讷听医官说，傻儿子是因为幼年受惊导致心智闭塞，便让人从苏州请来专门教哑童的先生，每天假装路过，在院外教孩子说话。那些工匠其实都是懂些手艺的读书人，一边干活一边跟孩子搭话，慢慢打开了他的心防。 转眼一个月过去，学堂的围墙已快合拢，唯独留下周家那块地像块补丁。这天严讷又来探望，正撞见周老汉对着一个旧木箱发呆。箱子里是几件褪色的绸缎衣裳，还有一本泛黄的账本。 “这是……” 严讷刚开口，周老汉就红了眼眶：“不瞒您说，我爹早年在京城做过绸缎生意，还跟相府有过往来。后来遭人陷害，家产被抄，才躲回常熟乡下。” 他抚摸着账本上 “严记” 的印章，“我守着这屋子不走，是怕祖宗留下的这点念想也没了。” 严讷拿起账本翻了几页，突然指着其中一笔交易道：“这笔五十匹云锦的账目，是嘉靖十年给宫里织造的寿礼。当时负责采买的，正是老夫。” 周老汉惊得站起身，看着眼前这个平易近人的老者，突然想起小时候听父亲说过的那位宽厚的严管事。 那天两人聊到深夜，严讷才知道，周家不仅不是蛮不讲理的钉子户，祖上还曾是乐善好施的商户。只是家道中落后，周老汉既怕官府欺压，又舍不得祖宗基业，才硬着头皮僵持。 离严讷承诺的两个月期限还差三天时，周老汉突然带着儿子来到府衙。他没提任何条件，只递上一张地契：“相爷，这房子我捐了。但求学堂建成后，能给我儿子留个扫洒的差事，让他有口饭吃。” 严讷扶起老人，让人取来一百两银子：“这钱您务必收下，一是给孩子治病，二是在学堂旁盖间新屋。至于差事，就让他管着院里的石榴树吧，那是您亲手栽的。” 开工那天，周老汉带着儿子在工地帮忙。看着工匠们小心翼翼地移栽那棵石榴树，傻儿子突然拉住严讷的衣袖：“先生说，读书能变聪明，我也想上学。” 严讷笑着摸摸他的头：“等学堂建好了，你第一个入学。” 后来常熟学堂建成，成为江南最大的书院。人们都说，那座从地基里长出来的学堂，最坚实的地基不是青砖，而是人心。周老汉的儿子后来不仅能读书写字，还成了学堂的杂役总管，娶妻生子，过上了安稳日子。 多年后，有人问严讷为何不用权势强拆。这位历经三朝的老宰相望着学堂里朗朗读书的孩童，缓缓说道：“治国如筑屋，砖瓦是形，民心是魂。若为了表面齐整拆了民心，再华丽的楼宇也立不住脚。” 那棵从周家院里移栽的石榴树，至今仍在常熟文庙内生机勃勃。每到花开时节，通红的花朵缀满枝头，像无数颗滚烫的民心，在岁月里灼灼生辉。
