1653年，清军辅政王尼堪率大军杀到湖南，对手下笑道：“李定国不过三万残兵，本王亲率八旗精锐，一战可定，何足道哉！” 这场看似实力悬殊的对决，最终以尼堪枭首的震撼结局，成为南明抗清史上辉煌的篇章。 半年前，李定攻破桂林，占领广西大部，定南王孔有德自焚身亡，这是南明军队首次斩杀清朝亲王级别的重臣，消息传到昆明，永历激动得彻夜难眠。 桂林大捷的消息震动清廷，顺治派出皇室宗亲中擅长用兵的尼堪南下平叛。 尼堪是努尔哈赤长子褚英的第三子，曾参与松锦大战、山海关等战役，入关后又追杀李自成、攻灭南明弘光朝廷，战功赫赫，被封为和硕敬谨亲王，与郑亲王济尔哈朗、巽亲王满达海并称 “理政三王”。 临行前，顺治亲自赐酒，命尼堪为定远大将军，率八旗军数万，会同各地清军，总计十万之众，浩浩荡荡杀向湖南。 1653年9月，尼堪大军抵达湖南湘潭。此时李定国已率军北上，收复了衡阳、宝庆等地，正驻军衡阳休整。 清军前锋部队在湘潭遭遇南明小股部队，未经激战便将其击溃，这更让尼堪坚信 “贼军不堪一击”。他拒绝了属下 “稳扎稳打” 的建议，下令全军加速南下。 李定国深知尼堪的厉害，更清楚八旗重甲兵的冲击力绝非普通清军可比。他召集部将商议对策，提出了 “诱敌深入、设伏聚歼” 的战术。 为了让诱敌之计更加逼真，李定国故意让部下在撤退时丢弃部分粮草军械，还 “不经意” 间让清军俘虏了几名 “溃兵”。这些俘虏按照事先编造的供词，向尼堪报告 “李定国军中缺粮，士兵逃亡过半，正准备退回广西”。 尼堪果然深信不疑，他兴奋地对诸将说：“我说贼军不堪一击，果然如此！传令下去，昼夜兼程追击，不可让李定国跑了！” 清军的追击速度大大超出了南明军队的预料。负责诱敌的部队一度被清军咬住，险些陷入重围。李定国得知后亲自率军驰援，在衡州城北的草桥与清军前锋短暂交锋后，“仓皇败退”，这让尼堪彻底放下了戒心。 尼堪亲率先头部队进入衡阳城后，更认定李定国是 “闻风而逃”，当即下令全军扎营，准备次日继续追击。 当晚，衡阳城内寂静无声，而城外的蒸水两岸，李定国的三万大军已悄然进入预设阵地。弓箭手埋伏在芦苇丛中，骑兵隐藏在山林间，炮兵则在对岸高地架设好了红衣大炮。 第二天，尼堪亲率部队出衡阳城，沿着蒸水南岸追击 “溃逃” 的南明军队。清军先锋部队很快发现了南明军队的 “踪迹”，在前方山谷中似乎有旗帜移动。尼堪大喜过望，当即下令冲锋。清军骑兵涌入山谷，却发现所谓的 “明军” 不过是些插着旗帜的稻草人。 山谷两侧突然响起震天的战鼓。李定国的伏兵从四面八方杀出，滚木礌石如雨点般砸下，红衣大炮的轰鸣声震耳欲聋。 清军前锋瞬间陷入混乱，人马践踏，死伤惨重。 清军展开阵型，与南明军队展开激战。李定国见状，亲自率领中军精锐投入战斗。 战斗进行到正午时分，清军的伤亡在不断增加。尼堪感到了恐惧，收拢残部，试图向衡阳方向突围。 但李定国早已预判到尼堪的意图，在通往衡阳的必经之路上设下了最后一道埋伏。当清军冲到蒸水岸边时，早已等候多时的弓箭手射出密集箭雨，清军阵型大乱，尼堪在乱军中被流箭射中左臂。 就在这时，一支骑兵冲杀过来，直扑尼堪所在的中军。尼堪挥舞长刀迎战，被冲杀过来的李定国一枪挑落马下，一个士兵冲过去一刀砍下了他的首级。 失去主帅的清军瞬间崩溃，士兵们四散奔逃，被南明军队追杀数十里。衡州之战以清军惨败告终，不仅主帅尼堪被枭首，八旗精锐死伤万余人，军械粮草损失无数。 消息传到北京，清廷陷入了前所未有的震动。顺治得知尼堪战死的消息后，辍朝三日，素服哀悼。 尼堪之死成为清朝入关以来最严重的军事失利之一。这位被寄予厚望的理政亲王，是清朝战死的级别最高的宗室成员。清廷紧急调整了对南明的战略，由原来的全面进攻改为重点防御，暂时放弃了攻占西南的计划。 衡州之战的胜利极大地鼓舞了南明军民的抗清斗志，孙可望，李定国等人指挥的南明军，控制区域一度扩展到云南、贵州全部，湖南、广西大部及四川、江西部分地区。 李定国因“两撅名王”，声名大增，被称为 “南国小尉迟”，甚至连清廷官员在奏章中也不得不承认 “李定国用兵如神，实为劲敌”。 然而这场辉煌的胜利并没有改变南明最终覆灭的命运。由于南明内部派系斗争激烈，李定国与孙可望产生矛盾，导致抗清力量分裂。孙可望后来投降清朝，出卖了南明的军事机密。
