1988年3月14号，刘华清正开会。突然有人急跑来：“赤瓜礁打起来了！”刘华清拍案而起：“打就打！”旁人提醒道：“要不先向上面……”战机稍纵即逝，刘华清当即下令：“不要考虑太多，坚决打，凡是占的岛礁都上去！有什么问题，我当面去汇报！” 南沙群岛从古时候起就是中国渔民的传统渔场，历史上中国对这些岛礁的主权主张一直没断过。到了20世纪80年代，周边国家开始动作频频，越南那边特别活跃，他们从70年代末就陆续占了一些南沙的岛礁，到1988年初，已经控制了20多个。话说回来，中国当时正忙着改革开放，海军力量也在逐步加强，但南沙那边实际控制的岛礁不多，主要靠巡逻来维护权益。1987年，联合国教科文组织有个全球海平面联测计划，中国被委托在南沙建一个海洋观测站，选址定在永暑礁。这事儿本来是科学项目，可越南不干了，他们觉得这是中国在加强存在感，就开始干扰。 1月底，越南海军派了两艘武装运输船，载着建材直奔永暑礁，想抢先建设施。中国海军得到情报，马上派出552号护卫舰编队拦截，官兵们登上礁盘，插上国旗，越南船只见势不妙，只好撤退。这次小摩擦没闹大，但双方都警觉起来，海上的紧张氛围越来越浓。中国海军南海舰队和东海舰队陆续增派舰艇，到南沙部署了15艘左右，包括护卫舰和驱逐舰，重点守护永暑礁周边。越南那边也没闲着，他们转而盯上九章群礁的赤瓜礁、鬼喊礁和琼礁，这些地方位置关键，控制住了就能辐射周边海域。 3月13日，中国502号护卫舰先一步进入九章群礁勘察，下午停泊在赤瓜礁附近。越南情报网挺灵的，马上派出三艘舰艇：HQ604武装运输船直扑赤瓜礁，HQ605去琼礁，HQ505瞄准鬼喊礁，分兵三路意图抢占。晚上，中国531舰和556舰紧急赶到，556舰负责琼礁警戒，531和502专注赤瓜礁。夜里，双方都派士兵登礁对峙，一夜过去，谁也没动手，但火药味儿越来越重。其实，这场冲突的根子在于南海主权争端，中国主张基于历史权益，越南则靠实际占领来强化声索，菲律宾、马来西亚也掺和进来，但当时焦点在中越之间。海军高层早有准备，刘华清作为司令，从1986年起就强调南海舰队要把重心转到海上，抓好战斗力建设，积极维护南沙权益。这不光是军事部署，还牵扯到国家海洋战略，那时候中国正从陆地国防转向海洋权益保护，建观测站就是个切入点，既有科学意义，又能巩固存在。 转到3月14日那天，北京海军指挥部，刘华清正在开会讨论海军事务，南沙情况是重点。突然报告传来，赤瓜礁那边打起来了。这消息像炸弹一样，刘华清当场决定，命令总参作战部执行行动，全力反击，能占的岛礁都上去，责任他来扛。这决策下得快，体现了海军高层的果断，那时候通讯不像现在这么发达，前线情况瞬息万变，稍一犹豫就可能丢掉机会。刘华清的命令直接传到南海前线指挥陈伟文那儿，他是海上编队指挥官，接到指示后，放开手脚指挥战斗。赤瓜礁上，中国58名战士和越南43人短兵相接，对峙距离拉近到30米，越南士兵先动手，拉开保险开火，杨志亮中弹。 这下子，战斗正式爆发，中国战士按预案拉开距离反击，舰艇火力支援。502舰主炮100毫米炮弹直击越南604船，4分钟内起火，9分钟沉没。鬼喊礁方向，531舰边机动边射击，摧毁越南505登陆舰前炮，击中驾驶台，敌舰搁浅燃烧5天。琼礁那边，556舰炮击605船，驾驶台崩塌，22分钟后沉没。整个战斗从8时48分开炮，到9时37分结束，就48分钟，中国三艘护卫舰用了285发100毫米炮弹、266发37毫米炮弹，击沉两艘、重创一艘越南船，毙伤越军60多人，俘虏40多人。中国这边无一人阵亡，舰艇也没损伤。越南海军吃亏后，气焰收敛了不少，他们的船只老旧，火力也不如中国护卫舰，HQ系列运输船本是改装的，面对专业军舰自然吃亏。 战斗一结束，中国编队没停歇，继续收复东门、南薰、渚碧等礁盘，一下子控制了南沙6个岛礁。这不光是军事胜利，还为后续建设打下基础。越南那边损失惨重，64人阵亡，船只报废，从此不敢再轻易干扰永暑礁建站。观测站施工队顶着风浪，历经189天，1988年8月终于建成，安装了海平面监测设备。这站不只测海平面，还象征中国在南沙的永久存在。
