一天，严世蕃在家中和二十多位妻妾吃饭，锦衣卫破门而入，领头的御史林润骂道：“严世蕃你害人无数，这次就让你严家血债血偿。” 这场突如其来的抓捕，绝非偶然，而是严世蕃数十年作恶的最终清算。这位体态肥硕的 “小阁老”，自打成年后，就靠着父亲严嵩的权势在朝堂上横行无忌。连嘉靖皇帝都默许他代父处理政务，当时朝野上下私下里都称严嵩为 “大丞相”，严世蕃为 “小丞相”，可见其权势之盛。 严世蕃敛财的手段疯狂到了极点，地方官赴任前，得备好厚重的 “谢礼”；就连户部拨给边关的军饷，他都敢截留塞进自己腰包。 有一回，总兵俞大猷因不愿行贿，被严世蕃找借口关进大牢，还定了死罪。俞大猷没办法，四处筹措了三千两白银送到严府，才勉强捡回一条命。 更荒唐的是，就连当时的裕王（后来的穆宗皇帝），都得暗中派人送千金给严世蕃，才拿到了拖欠三年的王府俸禄，可见严家的气焰有多嚣张。 在朝堂上，严世蕃更是出了名的 “催命符”。兵部员外郎杨继盛看不惯严氏父子的恶行，上疏弹劾他们十大罪状，结果被严世蕃捏造罪名打入诏狱，最后惨遭杀害；锦衣卫沈炼揭发严世蕃，竟被他反咬一口，被斩首示众。 有一次，严世蕃暂居南昌时，看中了一块被传有 “王气” 的仓场之地，强行霸占后拆了官府粮仓，在原地盖起堪比王府的宅邸，院墙层层叠叠，庭院奢华。 严世蕃在扬州建了大宅子，并派家奴严冬四处强占百姓家产，短短半年就犯下二十七桩案子，逼得当地许多百姓不得不背井离乡。 严世蕃还派亲信罗龙文，暗中偷偷训练了百名杀手，并招揽海盗。 能扳倒严世蕃，巡江御史林润是出了大力的，而他早就成了严家的 “眼中钉”。这位来自福建莆田的官员，向来以刚正不阿闻名。当年严世蕃设宴拉拢南方籍御史，满座官员都点头哈腰、阿谀奉承，只有林润在席间侃侃而谈，丝毫不惧严世蕃的权势。 严世蕃气得够呛，私下警告林润 “少管严家的事”，可林润根本没放在心上。在此之前，他已经接连弹劾了严党多个成员。 嘉靖四十三年，林润奉命巡视江防，意外发现江上的海盗、江洋大盗，不少都躲在严家的庄园里，而罗龙文更是明目张胆地窝藏盗贼，为非作歹。 林润立刻暗中下令，让徽州推官秘密调查，最后终于拿到了严世蕃聚众练兵、勾结倭寇的证据。 同年十一月，林润把弹劾严世蕃的奏疏递到嘉靖面前，详细列出其 “在乡横行、聚亡命之徒、图谋不轨” 等罪状。 这时的严嵩，已失去了嘉靖的信任。之前万寿宫失火，年迈的严嵩竟建议嘉靖搬到曾经囚禁明英宗的南内，这一提议让嘉靖十分不满；而时任次辅的徐阶，主张重新修建万寿宫，正好合了嘉靖的心意。 嘉靖看到林润的奏疏后，气得拍了桌子，当即下旨让林润逮捕严世蕃和罗龙文。 严世蕃被押回京城后，负责审案的三法司官员，一开始想以 “杀害杨继盛、沈炼” 定罪，可这个想法被徐阶拦住了。这位老谋深算的首辅心里清楚，嘉靖极好面子，杨继盛、沈炼的死都有皇帝的圣旨，要是以此定罪，就等于说皇帝有错，肯定会惹嘉靖生气。 于是徐阶亲自修改奏疏，把定罪重点放在 “勾结倭寇、意图叛逃”“私占王气之地”“秘密训练私兵” 上，每一条都精准戳中嘉靖的忌讳。 嘉靖四十四年三月的一天，北京西市挤满了来看热闹的百姓。严世蕃和罗龙文被官兵押着走向刑场，沿途百姓纷纷扔出石块、秽物，骂声此起彼伏。 曾经在朝堂上不可一世的 “小丞相”，此刻头垂得低低的，没了半点往日的嚣张。家人提前给他准备了纸笔，让他写绝笔信，可严世蕃的手抖得厉害，半天写不出一个完整的字，眼泪顺着脸颊往下淌。 随着一声炮响，两人的人头落地，围观的百姓瞬间欢呼起来，纷纷奔走相告：“严家的大奸臣终于被斩了！” 严家倒台后，整个朝野都震动了。朝廷派人抄严家财产时，查出黄金三万多两、白银二百万两，还有价值数百万两的珍宝古玩，就连严世蕃和妻子埋在地下的窖藏黄金，都被一一挖了出来。 严嵩被削去所有官职，贬为平民，从权力巅峰一下子跌到谷底，最后只能在严家祖坟旁搭了个草棚住，没多久就病死了，去世时连口像样的棺材都没有。 那些依附严家的党羽，也没好下场：医官彭孔因为给严世蕃出主意占 “王气” 之地，被判处死刑；严家的家奴严进寿等二十七人被流放到边疆；在朝中当官的严家子侄，全被削去官职，永远不许再做官。 有意思的是，负责追缴严家赃款的官员，因为急着完成任务，把相关人员逼得太紧，结果彭孔等人胡乱指认无辜，引发极大混乱，嘉靖见再这么下去会出乱子，连忙下令制止，这才结束了这个闹剧。
