1935年，为了保住命，只能生生锯掉他的胳膊，得知此事后，他痛哭流泪：“一只手我怎么上战场杀敌！” 说起贺炳炎这个人，很多老一辈人一提就竖大拇指，他是那种实打实的硬汉子，从小穷苦出身，一辈子扑在革命事业上，身上疤痕累累，还丢了条胳膊，却从来没掉过链子。贺炳炎1913年2月5日生在湖北松滋县刘家场镇一个农民家里，那地方山多地少，家里靠父亲贺学文挖煤背煤勉强过日子，养活他和几个兄弟姐妹。九岁那年母亲就没了，他十一岁开始给人放牛，风里来雨里去，双手冻裂了也得干。长大点，他学了编竹篾的手艺，坐在村口竹林边，手指头飞快地穿梭竹条，编出篮子卖点小钱。后来又跟人学宰猪，冬天杀猪场血水四溅，他拉紧绳子挂起猪身，刀子下去利索得很。接着转行打铁，锤子砸砧板火星乱飞，汗水混着铁屑往下滴，这些活儿把他身子骨练得结实，臂膀有力，步子稳当。 少年时候他性子直，村里地主家的孩子欺负穷娃，他二话不说就上去护着，从不服软。这股劲头让他早早接触农民运动，1927年当地农民协会一成立，他第一个报名，扛着锄头去集会，分发传单，夜里贴恶霸家门上，脚步轻快躲开狗叫。 1929年春，贺龙带红四军进宜都松滋，枪声山间回荡，贺炳炎十六岁，跟父亲一起投身队伍，背上包裹扛土枪，踩湿滑山道跟上大队。部队驻村外空地，他帮生火煮饭，剥玉米扔锅里。同年6月，他正式入党，手按党旗宣誓。入伍从战士干起，操场刺杀训练，刺刀出鞘金属响。首次打仗在湘鄂边，端枪冲锋，子弹掠过头顶，卧倒还击，泥土溅脸。救起受伤战友，拖回壕沟，撕布裹伤。 他打仗猛，很快就升班长。1930年夜袭敌营，带班匍匐草丛，等信号跃起扫射，击中哨兵，部下冲营寨。1932年进湘鄂西红军学校，任区队长，课堂抄笔记，操练指挥队列。毕业后当手枪大队大队长，护主力突围。1933年春，父亲在鹤峰战斗牺牲，他跪地挖土埋遗体，继续带队反击。秋天反围剿，他率团突袭机枪阵地，爬坡抓岩缝，端掉火力点，中两弹，血渗军装，先清点队伍人数。那年升红三军团十一师三十一团团长。 1935年11月，长征启动，他调红二军团第五师师长，才二十二岁。部队从湖南桑植刘家坪出发，他骑马在中段，左手握缰，挥手加速。 长征刚走不到一个月，红二六军团突破国民党在澧水沅江的封锁线，向新化溆浦进军。贺龙为迷惑敌军，部队假装南下东渡资水，国民党大军追击。实际掉头西进贵州，沿雪峰山脚直奔瓦屋塘，再翻山进贵州。红五师当先头，红十五团打头阵。 1935年12月11日，逼近新化时，发现国民党重兵阻截，贺龙改路线西进。12月22日左右，到绥宁县瓦屋塘，国民党第六十二师抢占东山，火力猛烈阻击先锋。 贺炳炎率部赶到，战斗已开，他察看地形敌部署，发现敌虽占山头但工事未筑，立即下令攻东山。派红十五团团长王尚荣向贺龙汇报，自己指挥迎战。 敌军陶广纵队疯狂阻击，红军先锋过不去。贺炳炎指挥红十五团一鼓作气拿下东山。 激烈打响中，他右臂中达姆弹，骨头粉碎，整条胳膊吊在膀子上，失血过多昏迷，躺在敌放弃阵地。 战友抬他到附近破庙临时救护，军医贺彪检查，右臂保不住，必须齐根截肢，不然上半身肌肉坏死，命悬一线。 贺龙听说重伤，飞马赶东山。贺彪报告情况，贺龙起初反对，觉得贺炳炎右臂顶一支部队，但同意截肢，保证手术至少三小时，命令前线坚持打三小时。手术在荒野进行，用破庙门板捆绑，从老乡借锯木锯煮沸消毒。本计划用吗啡，但贺炳炎醒来同意不用。贺彪和医生像锯木头一样操作，他闭目咬牙，汗流不止，血流成河，整过程两小时十六分钟，咬烂嘴中毛巾。 手术后，贺龙捡起碎骨，用手帕包起揣怀，说要留作激励，展示共产党人骨头硬度。 得知截肢，他担心不能再打仗，贺龙肯定说用左手也能战。 这事发生在瓦屋塘，国民党部队布置封锁，红军硬是撕开缺口，继续西进。 贺炳炎第六次负伤，从此叫独臂将军。 截肢才六天，贺炳炎从担架下来，自己走路骑马，处理丢胳膊的事。用左手从头练枪练刀，适应战争反应。 长征路上，他率部殿后，穿越雪峰山，击退追兵。进草地，泥沼陷马，他推挽助队渡河。 1936年到陕北，整训部队，左手持枪示范射击，子弹中靶。 抗日战争爆发，他任八路军120师358旅716团团长，鄂豫皖湘赣军区第三军分区司令员，江汉军区司令员。 解放战争，他任晋绥军区副司令员，西北野战军第一纵队司令员。上党战役，围攻长治，左手指地图部署，战士挖壕布雷。 神头岭伏击，敌车队来，他下令封路，炮火齐发，车翻烟起，指挥步兵扫荡。 攻克太原，城墙炮击，带队攀梯拽绳跃入缺口。解放大西南，指挥川东战役，山道行军雨雾中，勒马调整队形避侦察。 总共负伤十一次，身上十六处疤痕。 他性格豪爽，体格强健，天性聪慧，没上过军校却看地图如掌上观纹，一看就清。1955年授上将军衔，任成都军区司令员。
