1625年秋天，北京城的菜市口围满了人。56岁的熊廷弼被押上刑场时，头发已经全白了。这个曾经威震辽东的统帅，如今穿着囚服，步履却依然沉稳。监斩官念完圣旨，刽子手手起刀落，鲜血染红了黄土。按照朝廷旨意，熊廷弼的头颅要被装在木笼里，送往九个边防重镇示众，尸身则被扔在闹市口，任由日晒雨淋。 消息传到紫禁城时，天启皇帝正在乾清宫做木工。他放下手里的刨子，听着司礼监太监的禀报，突然问了一句：“熊廷弼的家产呢？”侍立一旁的锦衣卫指挥使许显纯赶忙回话：“回皇上，已抄没入官，家属流放二千里！”天启愣了片刻，手指无意识地摩挲着木料上的纹路，最终摆摆手：“不必赶尽杀绝，留些生路吧。” 这话传到诏狱时，熊廷弼的长子熊兆珅正被绑在刑架上。他原以为必死无疑，没想到最后只是被削去功名，带着家小踏上了流放之路。经过闹市口时，他偷偷看了一眼父亲的尸身——几个胆大的乞丐正在剥取衣物，却无人敢替这位昔日经略收尸。 熊廷弼落得这个下场，还要从五年前说起。 那时辽东战事吃紧，后金军队在努尔哈赤带领下势如破竹。朝廷想起曾经镇守辽东的熊廷弼，紧急召他回京。面圣时，熊廷弼直言不讳：“若要守辽东，需给臣实权，不能像上次那样被掣肘。”天启皇帝当场赐他尚方宝剑，准他全权处理辽东事务。 到了山海关，熊廷弼发现情况比想象的更糟。士兵三个月没发军饷，城墙多处坍塌。他连夜写奏折请求拨饷，同时整肃军纪，处决了两个克扣粮饷的军官。有个姓王的千总不服气，嚷嚷着：“咱们在前线卖命，还不如京城里那些大老爷的一顿饭钱！”熊廷弼二话不说，当着全军的面打了他二十军棍。 “军令如山，”他站在点将台上，声音沙哑却坚定，“今日不打仗，明日就要丢脑袋。” 就在熊廷弼苦苦支撑辽东防线时，朝中却有人盯上了他。阉党头子魏忠贤在酒宴上对亲信说：“熊蛮子每年要二百多万两银子，要是把这些钱省下来……”这话很快传开了。 更让熊廷弼没想到的是，他的副将王化贞竟成了催命符。王化贞是魏忠贤的干儿子，整天吹嘘“半年平辽”，实际根本不懂军事。两人在战略上争执不休——熊廷弼主张坚守，王化贞非要主动出击。 天启二年的正月，王化贞擅自出兵，结果六万大军全军覆没。消息传来时，熊廷弼正在山海关巡视城防。他沉默良久，对部下说：“收拾行李吧，咱们该回京请罪了。” 果然，战败的责任全推到了熊廷弼头上。魏忠贤指使爪牙弹劾他“贻误军机”，王化贞反而因为朝中有人，只被判了流放。 审判那天特别热，熊廷弼站在刑部大堂上，汗珠顺着花白的鬓角往下淌。主审官问他还有什么话说，他抬起头：“臣对不起先帝，对不起皇上，但问心无愧。” 其实天启皇帝知道熊廷弼冤枉。行刑前夜，司礼监太监曾悄悄问：“要不要留他性命？”皇帝看着窗外良久，最后叹了口气：“边关失守，总要有人负责。” 熊廷弼死后第七天，有个锦衣卫小旗趁夜偷走了他的尸身，悄悄埋在西山脚下。这个小旗的父亲曾经在辽东当过兵，受过熊经略的恩惠。他不敢立碑，只在坟前种了棵松树。 与此同时，辽东局势急转直下。失去熊廷弼这个主心骨，明军在接下来几年里连吃败仗，最终让后金坐大。朝中老臣私下议论：“若熊公在，何至于此？”但没人敢公开说这话。 天启六年，皇宫突然起火，皇帝最爱的乾清宫烧毁大半。救火时，有根房梁砸下来，正好砸死了一个太监——那是当年极力主张处死熊廷弼的阉党之一。宫人们私下都说，这是报应。 远在云南的熊兆珅听到这个消息时，正在地里干活。他直起腰，望着北方久久不语。流放这些年来，他们一家人垦荒种地，总算活了下来。父亲的学生偶尔会偷偷接济，送些银两粮食。 “爹，”他十岁的儿子跑过来，“你在看什么？” 熊兆珅摸摸孩子的头：“看咱们的故乡。” 夕阳西下，群山苍茫。这个曾经的官家少爷如今双手长满老茧，但他始终记得离开诏狱时，父亲隔着牢门说的最后一句话：“活下去，总有真相大白的一天。” 只是这一天，熊家人等了很久。直到崇祯即位，铲除阉党，才给熊廷弼平反昭雪。可惜那时，大明江山已经风雨飘摇了。熊廷弼能否拯救大明王朝?
