哈勃望远镜新图片～～这是NGC 4388，距离地球大约 6000 万光年，位于室女座中，是室女座星系团的一员。这个星系团里聚集着1000多个星系，是离银河系最近的大型星系团。NGC 4388 之所以显得格外修长，是因为它相对于地球的视角几乎是完全侧向的。这样的角度并不常见，却非常珍贵：星系盘像被切开一样展开，恒星、尘埃和气体的分层一览无余。红色的斑块来自正在孕育恒星的星云，蓝色的光点则属于炽热而年轻的恒星团，而厚重的暗色尘埃带，像一道道遮光帘，挡住了星系核心最耀眼的白光。但真正让这张图与众不同的，是星系右下方那道幽蓝色、仿佛被拉扯出去的气体羽流。它并不属于星系原本对称的结构。在哈勃望远镜 2016 年发布的同一目标图像中，这个结构几乎不可见。直到这一次，研究人员加入了新的观测数据，覆盖了更多波段的光，才把这片被电离的气体完整地“点亮”。问题随之而来：这股气体从哪里来，又为什么会发光？答案不在星系内部，而在星系之间。室女座星系团的星系之间充满了一种稀薄却炽热的物质，叫作“星系团内介质”。它是被引力束缚在整个星系团里的高温气体，温度可达数千万度，只是密度极低，肉眼无法察觉。NGC 4388 正在这个环境中高速穿行。随着它一头扎进星系团内介质，迎面而来的“气体压力”开始作用于星系盘。这个过程被称为“剥离效应”：星系自身的气体被一点点拽走，在身后拖出一条细长的尾迹。我们看到的那道羽流，是一段正在被环境夺走的“星系呼吸”。至于这些气体为什么会发光，科学界还没有给出唯一答案。目前较为可能的解释，涉及星系中心那颗超大质量黑洞。在 NGC 4388 的核心，黑洞周围盘旋着一圈被极度加热的气体盘，强烈的辐射从这里释放出来。这些能量足以电离靠近星系的气体，使它们发出微弱却清晰的光。而更远处那些细丝状的结构，可能还叠加了高速运动引发的冲击波，在不同区域以不同方式被点亮。正是通过多波段数据的叠加，哈勃才得以把这一整套过程同时呈现在一幅画面里。这些观测本身，也来自多个专门研究“活跃星系核”的项目，它们的目标是理解黑洞、星系与环境之间的相互作用。从这张图中，我们看到的是一段正在发生的宇宙事件：一个星系穿行在星系团中，气体被环境剥离，黑洞参与点亮残余结构，而所有这些变化，都悄无声息地发生在看似空无一物的空间里。哈勃只是把这一刻，替我们“定格”了下来。～～～～～～图源：ESA/Hubble & NASA, S. Veilleux, J. Wang, J. Greene信源：ESAHubble官网每周图片
