1872年，曾国藩在南京病逝。消息传到西北大营时，左宗棠正在批阅军报。他放下笔，沉默了很久，最后写了28个字的挽联。曾国荃接过纸笺，手都在抖。毕竟这两个湖南老乡已经八年没说过话了，谁知道左宗棠会写什么。 曾国藩和左宗棠，两人都是湖南老乡，曾国藩比左宗棠大一岁，早几年入仕。曾国藩家境一般，通过科举一步步爬上礼部侍郎的位置。左宗棠三次会试落榜，只中了举人，后来在家乡教书。 太平军起事后，两人的人生轨迹交汇。咸丰二年太平军打到长沙，巡抚张亮基请左宗棠帮忙处理军务，曾国藩那时在家丁忧，也开始组建湘军。两人初识就因用兵思路不同闹矛盾，曾国藩讲究稳扎稳打，左宗棠偏好速战速决。 但曾国藩看中左宗棠的才能，咸丰九年樊燮案爆发，左宗棠得罪总兵樊燮，被湖广总督官文弹劾，差点丢脑袋。曾国藩联合胡林翼，向京城求情，保住左宗棠，还帮他弄到四品官衔。 后来曾国藩两次向朝廷推荐左宗棠，让他从举人直接当上浙江巡抚，这在清朝官场是少见的事。两人合作镇压太平军，曾国藩管东南，左宗棠负责浙江一线。 但1864年湘军攻下南京后，左宗棠上奏说太平天国幼主没死，指责曾国藩欺君，曾国藩回击左宗棠在杭州放走太平军，两人从此翻脸，八年不往来。 左宗棠西征新疆时，曾国藩做两江总督，还源源不断送粮饷，每月二十万两银子没断过。这段关系，表面冷冰冰，实际没耽误大事。两人争执可能有政治考量，朝廷怕湘军坐大，左宗棠的举动帮曾国藩化解危机。 1872年曾国藩病逝前，两人冷战已久，但左宗棠闻讯后送四百两赙银，还亲写挽联。挽联内容是“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生”。这里左宗棠自称晚生，以晚辈身份，承认曾国藩识人谋国的长处。 历史学家分析，这联不避争执，反而把争执比作琢玉，意思是吵架也没偏离大局。两人目标一致，都是为清廷效力，没让私人恩怨影响国家事。 挽联的深意在于承认两人默契。左宗棠用“同心若金”说志向一致，“攻错若石”指争执如磨石，帮彼此进步。曾国藩生前常夸左宗棠才能，左宗棠也靠曾国藩起步。曾国藩去世三年后，左宗棠看到还感慨支持没断。 左宗棠后来关照曾家后人，1880年曾纪泽谈判伊犁问题，左宗棠送地图和密信指点。两人门生间互助延续多年，湘军将领间守望相助，推动晚清改革。 1885年左宗棠去世，朝廷赐谥文襄，曾国藩家族后代多在外交教育领域。历史书上，两人像黄河长江，各奔其途，但汇入大海。他们的故事告诉后人，争吵不等于敌对，只要方向对，就能成事。
