汉武帝病危，弥留之际把年仅八岁的汉昭帝刘弗陵托孤给了四个人，这四人中有一个人的真实身份是匈奴部落太子金日磾。 公元前121年霍去病进攻河西，击败浑邪王和休屠王部众，匈奴单于准备问责。浑邪王与休屠王计划投降，休屠王后悔后被浑邪王杀死，四万余人归降汉朝。金日磾14岁，随母亲阏氏和弟弟伦降汉，安置黄门署养马。他身高八尺二寸，养马出色。 汉武帝宴游时让养马人牵马过殿，其他人偷看宫女，金日磾目不斜视。武帝询问其身份，知为休屠王太子后，任命马监，后升侍中、驸马都尉、光禄大夫，以休屠王祭天金人赐姓金。金日磾行事谨慎，未有过失，赏赐累千金，常随侍左右。 金日磾母亲教子有方，武帝赞许，她去世后武帝命在甘泉宫绘像，题休屠王阏氏。金日磾每日面对画像下拜哭泣。金日磾二子为武帝弄儿，长子殿下调戏宫女，金日磾厌恶将其杀死，向武帝请罪。武帝哀伤落泪，此后更敬重金日磾。 征和二年巫蛊之祸后，侍中仆射马何罗兄弟与江充有旧，惧牵连密谋刺杀武帝。金日磾察觉异样暗中留意，使其未敢轻动。后元元年马何罗袖藏白刃潜入林光宫，金日磾守殿内，抱住马何罗颈部摔倒高呼谋反，侍卫赶来捆绑，叛乱平息。 汉武帝晚年立刘弗陵为太子，处死其母钩弋夫人防太后干政。挑选霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人为托孤大臣。霍光为霍去病弟，长期近侍；上官桀任左将军；桑弘羊管财政。金日磾虽匈奴出身，父亲死于同族，无汉仇恨，在汉多年忠诚可靠，尤其护驾功劳使武帝信任其辅幼帝。 后元二年武帝崩于五柞宫，刘弗陵即位为昭帝，年8岁，政事多决于霍光。金日磾辅政不久病重，霍光奏请昭帝在病榻前封秺侯，食邑三千户，次日金日磾去世，终年49岁，谥敬侯，陪葬茂陵。 上官桀与桑弘羊后卷入谋反，与燕王刘旦、盖长公主等合谋，事发被诛。霍光掌握主要权力，推行轮台诏后政策，减轻赋役，发展农业。昭帝在位期间朝局稳定，霍光主导政事直至去世。 金日磾家族后代延续，其子金赏袭爵。霍光辅政二十余年，先后废立皇帝，权倾朝野，但始终未篡位。桑弘羊以理财闻名，曾主持盐铁会议辩论，后因政见与权力矛盾败亡。
