1307年，漠北元军大帐内，忽必烈的孙子海山，收到一封家书，原以为是母亲答己太后迎他回朝即位。谁料，打开信一看，上面竟是劝他放弃皇位，让给弟弟来当！海山又惊又气，哪有当妈的偏心成这样？他没有听母亲的话，而是带着数万大军回朝…… 答己出身弘吉剌部，这个家族出过忽必烈的皇后察必，以智慧和机敏闻名。答己自己也聪明貌美，在适婚年纪被许配给忽必烈的孙子答剌麻八剌，后者是真金的次子，在祖父那里很得宠。可惜答剌麻八剌命短，只活到29岁就没了。答己婚后生了海山、爱育黎拔力八达和女儿祥哥剌吉。1292年丈夫去世，她成了寡妇，靠家族和忽必烈的关照在王府过日子。两年后忽必烈驾崩，真金的三子铁穆耳登基成元成宗，对答己一家还算优待。海山长大后去漠北带兵，多次击败海都叛军，立下军功，被封怀宁王。爱育黎拔力八达留在中原，性格稳重，跟着儒士李孟学汉文化，对儒家思想有兴趣。答己住在怀州，留意朝廷事，一旦有机可乘，就利用家族关系和旧臣拉拢，确保自家利益。成宗在位十几年，没儿子就崩了，这给答己家开了道口子。她带次子爱育黎拔力八达赶去大都，途中联系右丞相哈剌哈孙，一起对付皇后卜鲁罕和安西王阿难答。答己到京城后，在哈剌哈孙帮忙下，拉拢部分朝臣，发动政变抓了对头，稳住了局面。她还通知远方的海山，让他带兵南下会合。答己这人精明，但后期干政时重用铁木迭儿，搞得官员腐败，朝堂乱套，给元朝衰落埋了祸根。 元成宗崩后皇位空缺，按蒙古旧制皇后暂摄政，等新君定下再交权。卜鲁罕皇后和左丞相想立安西王阿难答，右丞相哈剌哈孙则支持海山兄弟。他偷偷送信给答己和海山，让他们速回。海山在漠北带兵，回程需时间，答己和爱育黎拔力八达离近，先到大都。卜鲁罕见势不妙，下密旨断漠北驿路。海山率军东返和林，召漠北诸王开会，杀了与阿难答勾结的合赤温后王也只里。听说母亲和弟弟已到大都，他留在和林观望，没急着称帝。答己母子在大都得朝臣帮，发动政变扳倒卜鲁罕一派，皇位落入海山兄弟囊中。但答己偏向小儿子爱育黎拔力八达，觉得他温和好控，想让他当皇帝。她找阴阳家算卦，说海山登基命短，写信劝他让位。海山本等着母亲迎他回朝，结果收到这信，惊怒交加，回信说自己在边关立功，长子身份正当，卦象不足信。他率三万大军分三路南下。答己见大儿子坚持，只得同意他回京。海山到上都，诸王大臣集会，杀了卜鲁罕和阿难答，确认他继位资格。1307年五月，海山在上都登基成元武宗。 海山登基后，封爱育黎拔力八达为皇太子，约定身后传弟，再传海山儿子和世㻋，以谢弟弟政变功劳。武宗在位四年，设尚书省，建中都，发行至大银钞和铜钱，加强海运，加税封赏亲信，财政负担重。1311年正月，海山在大都玉德殿病逝，年31岁。爱育黎拔力八达继位成元仁宗，追尊武宗仁惠宣孝皇帝。仁宗恢复科举，编法典，推汉文化传播，但违约，没传位和世㻋，而是立儿子硕德八剌为皇太子，导致宗室分裂。答己在武宗仁宗两朝管内廷，还算有序，但仁宗死后，她成太皇太后，在英宗朝干预政务，重用铁木迭儿，任他右丞相。铁木迭儿贪污排异，杀杨朵儿只等敌对，官员腐败朝堂乱，为元朝中后期衰败添乱。英宗亲政后清铁木迭儿势力，裁冗员，颁助役法，但铁木迭儿死后，其党铁失等发动南坡之变，杀英宗。答己1322年去世，英宗追封昭献元圣皇后，升祔顺宗庙。仁宗在位九年崩，年35岁，其子英宗在位四年遇刺亡，年21岁，元朝从此动荡。
