2026年，月球突然变得拥挤起来。
SpaceX的马斯克把近期目标从火星转向了月球表面，想用月球上的材料建造大型卫星。NASA也话风一转，不怎么提绕月“门户”空间站了，开始大谈在月面建基地。全球最强的火箭公司和最大的航天机构同时加注月球，意味着未来几年飞向月球的航班会密集得多。
对那些押注月球的创业公司来说，这是天大的好消息。3月3日，两家公司宣布联手，要在月球上开采一种地球几乎没有的气体。
这两家公司，一家叫Astrolab，造月球车的；一家叫Interlune，目标是开采氦-3。它们的计划是把Interlune的采掘设备塞进Astrolab的月球车肚子里，造出一台能在月面跑的“收割机”。
Interlune的CEO罗布·迈耶森说：我们要造一支电动收割机编队，送上月球，挖土，提炼，把氦-3从月壤里分离出来。
氦-3是氦的一种同位素，在地球上极其罕见。我们能搞到的那点氦-3，基本来自核武器试验的副产品、核反应堆，以及放射性衰变——总之都不是什么让人愉快的来源，量也少得可怜。但月球不一样。月球没有大气层和磁场保护，太阳风裹挟的氦-3粒子几十亿年来一直往月壤里“吹”，日积月累，月壤里存了相当可观的氦-3。
这东西有什么用？最现实的用途是超低温制冷。Interlune已经签下了合同，有客户要买几千升氦-3用于极低温冷却设备。订单在手，就差把货从月球搬回来了。
但在派大家伙上月球之前，得先验证几件事。
今年晚些时候，Astrolab会把一辆卡丁车大小的原型车FLIP送上月球。它会搭乘Astrobotic公司的“格里芬”着陆器升空，降落在月面。这个着陆器原本是给NASA的VIPER月球车留的位置，VIPER后来换了别的飞船，空出来的舱位就给了FLIP。
FLIP车上装着Interlune的多光谱相机，任务很明确：扫描月壤，测量氦-3的实际含量和分布浓度。此前关于月球氦-3含量的数据，主要来自阿波罗时代带回地球的样本估算，50多年了，该去实地核实一下了。
验证完数据，下一步就是上真家伙。Astrolab在开发一款更大的月球车FLEX，大小接近一辆面包车，底盘是马蹄形的，肚子下面能装大约3立方米的货。它既能驮科学仪器到处跑，也能载两名宇航员长途跋涉，还能搬运重型设备。而Interlune要做的，就是把采掘装置塞进这个肚子里，让FLEX变成一台移动采矿车。
Astrolab创始人马修斯的思路是：把月球车做成最通用的平台，NASA只是客户之一。模块化设计，想装什么装什么，挖矿设备往底盘下面一挂就行。
FLEX很可能搭乘SpaceX星舰的首次月面任务上去，时间大概在2027到2028年。与此同时，Interlune正在跟工业设备制造商Vermeer合作，打造真正的采掘和分离装置。两家公司还计划在休斯敦的新设施进行地面原型测试。
从今年的卡丁车验月壤，到两年后面包车大小的采矿车登月，再到一支电动收割机编队在月面作业，这条路线图上每一步都已经有了具体的硬件、合同和发射窗口。月球采矿这件事，比大多数人以为的要近得多。
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图为FLEX月球车，图源：Astrolab
信源：Eric Berger 发在 ArsTechnica 的报道
