新中国成立前的战争岁月里，有不少指战员倒在黎明前。杨靖宇、左权、彭雪枫就是典型。如果他们当年没有牺牲，一直活到1955年授衔，很容易让人产生一个问题：三人里谁最可能被授予大将？ 要看这个问题，得先看看当年大将是怎么评出来的。简单讲就两样东西：资历和战功。大多数大将都属于老资格红军干部，从土地革命一路打到解放战争。像徐海东、陈赓、黄克诚、王树声这些人，早年就在红军里当骨干，后来又长期担任军长、纵队司令一级的职务，战功和资历都摆在那里。粟裕算是个例外。他早年职位并不高，长征后还留在南方打游击。可到了抗战和解放战争时期，他的军事才能彻底爆发，几场大战几乎改变战局，所以即便资历不算最老，还是被授为大将，而且排在第一。再回头看那三个人。左权是八路军参谋长，从长征到抗战一直在前线指挥作战，能力和威望都很高，1942年在转移途中被炮弹击中牺牲。彭雪枫早年是长征时期的团长，打仗勇猛，还兼顾政工工作。抗战时期既带兵打仗，又负责培养干部，后来在战斗中阵亡。两人如果活下来，军衔不会低，但要说最有可能冲到大将级别，很多人会想到杨靖宇。东北抗联的处境和其他部队完全不同。那时东北基本被日本关东军控制，抗联不仅兵力、装备远远不如对方，还长期和党中央失去联系。外部补给没有，干部损失也无法补充，只能把部队拆成小股，在山林里游击作战。东北冬天的环境极其恶劣，很多战士缺粮少衣，只能啃树皮、吃草根。杨靖宇一直和部队一起挨饿受冻，自己写军歌、定口令，还得亲自培养干部。抗联越打越艰难，很多队伍被打散，一些人甚至选择投降。杨靖宇却始终没有退路。他带着残余部队在白山黑水间和日军周旋，一直坚持到最后。1940年被围困时，日军多次劝降，他只留下那句很出名的话：“区区日本四岛，断无亡我中华之力。”随后继续战斗到弹尽粮绝。这种几乎孤军作战、仍然坚持到底的经历，在抗战史上非常少见。就算放在整个中国历史里，这种意志力也很罕见。
