1978年底，26岁的副连长刘保健回家探亲，父母催婚催得急，他硬着头皮相亲，却在村口老槐树下对姑娘李秀莲交了底：“边境有事，随时召回，成了亲我怕顾不上家。” 刘保健说这句话时，心里其实很清楚。1978年这一年，中越边境局势越来越紧张。越南军队在边境一线频繁发生武装摩擦，中国边防部队进入高度戒备状态。部队干部大多心里有数，一旦局势失控，作战命令随时可能下达。 刘保健所在部队当时驻在西南方向的边境地区。作为连队副连长，刘保健平时负责训练和战备检查。1978年秋天以后，训练明显加强，夜间紧急集合和山地战术演练几乎天天进行。团里政治处还多次组织学习边境形势通报。许多干部都意识到，真正的战斗也许不远了。 春节还没过完，刘保健就接到通知提前归队。回到部队时已经是1979年2月初，驻地气氛和离开时完全不同。装备检查一遍接一遍，弹药开始下发，干部会议连着开。 2月中旬，作战命令正式传达下来，中国人民解放军在广西、云南两个方向展开行动，这就是后来历史上记载的对越自卫反击战。 1979年2月17日清晨，战斗正式开始。刘保健所在部队参加的是边境山地作战任务。那一带山多林密，道路狭窄，高地往往控制着整条交通线。团里给连队的任务很明确：占领附近高地，掩护后方部队推进。 战斗推进到一处编号为171的高地附近时，局势突然紧张起来。山下公路传来爆炸声，装甲车辆的发动机声断断续续。刘保健带人向山坡下观察，发现一辆坦克已经被击中停在路中间。 后方车辆挤在一起，几乎动不了。 越南军队当时装备苏制RPG火箭筒，在山地伏击战中常用这种武器。边境很多公路都被两侧山坡控制，一旦火箭筒小组埋伏好，坦克很容易成为目标。 刘保健看了一会儿地形，很快判断出问题。敌军火箭筒小组就在公路旁边的岩石和灌木之间。如果不把这几个射手清理掉，车队很难继续前进。按规定，这种情况要层层报告等待命令，可战场上时间往往只有几分钟。 刘保健没有再犹豫，带着几名战士沿着山坡向下接近。距离逐渐缩短，已经能看清敌军的位置。几名越军士兵正调整火箭筒方向，对准另一辆试图倒车的坦克。刘保健端起冲锋枪短点射，三名射手当场倒地。 附近壕沟里还有越军士兵。 刘保健尝试用简单的越语喊话，对方没有回应，反而投出手榴弹。爆炸掀起尘土，刘保健被气浪掀倒。几秒后，刘保健重新起身，把手榴弹投进壕沟，战斗很快结束。 清除火箭筒小组后，公路上的坦克重新启动。后续车辆逐渐脱离险境，继续向前推进。这次行动持续时间并不长，但避免了一段装甲部队被伏击的危险。 战后统计情况时，多名战士和装甲部队人员证实了这件事。刘保健在战斗中击毙敌军数人，保护了车辆和人员安全。军区政治部门经过核实后，为刘保健记一等功，并授予“一级战斗英雄”称号。这类荣誉在当时评定十分严格，需要多方调查才能确认。 战争结束后，刘保健继续留在部队。80年代初，中国军队开始根据对越作战经验调整训练内容，加强山地作战和步坦协同训练。 刘保健作为基层指挥员，经常参与这些训练总结。 1984年，中越边境再次紧张。云南老山地区爆发新的战斗，中国军队展开老山作战，并形成持续多年的轮战制度。刘保健所在部队也轮流进入前线。老山地区地形复杂，山地阵地长期对峙，部队需要在高温潮湿环境下坚守阵地。很多参加过1979年战争的干部再次走上前线。 刘保健在轮战期间担任连长和营级干部，负责阵地防御和巡逻任务。长期的边境作战经验让刘保健逐渐成长为成熟的指挥员。
