1967年1月21日，南京军区副司令员兼东海舰队司令员陶勇中将在东海舰队招待所后院的井中离奇身亡，遗体还被打上黑叉，八个月后，他的妻子朱岚也在迫害中离世，留下八个孤苦伶仃的孩子，最大的不过二十岁左右，最小的还未成年。 当时十年风暴正烈，造反派将陶勇定性为"反革命"，他的子女自然成了"黑帮狗崽子"，四处流落，不仅没有饭吃，还经常遭到打骂欺侮，无人敢收留，生怕被牵连。 许世友与陶勇是从新四军时期就并肩作战的老战友，两人同是鄂豫皖出来的红军，又在南京军区共事多年，私交甚笃。 陶勇遇害前，许世友曾劝说他一起离开南京去外地"养病"躲避风头，但陶勇身为军区副司令，担心主要领导干部都不在岗会给造反派留下进一步迫害的口实，决定留守，这也是对许世友的一种保护。 得知陶勇夫妇双双遇害、子女流落街头的消息后，许世友悲痛万分，他拍着桌子对身边人说："陶勇是个好同志，他的孩子就是我的孩子，我不能让他们受委屈！" 有一天，许世友在无锡"养病"时，保卫人员来报告说有几个孩子要见他，许世友正心烦意乱，吼了一声"不见"，当保卫干事小心补充说是陶勇的四个孩子时，许世友一愣，迅速朝自己的孩子挥手："快，我们去把他们接进来！" 看到孩子们瘦得只剩下骨头，身上还有伤痕，许世友把他们搂得紧紧的，转头对炊事班喊："炖肉！多放土豆！" 后来，另外四个孩子也被陆续找到，许世友干脆把八个孩子都接到自己身边，既照顾他们的生活，也保护他们的安全。 秘书曾担心这些孩子会给许世友带来麻烦，劝他谨慎处理，许世友眼一瞪："怕什么？我许世友行得正坐得端，难道还怕保护几个孩子？谁敢动他们，先从我身上踏过去！" 有一次，上面派调查组要来带走孩子，许世友直接让警卫连在院墙架起机枪，自己站在大门口放话："今天谁动孩子，先从我身上踏过去！" 这股狠劲震慑了所有人，调查组最终悻悻离去。 虽然暂时击退了造反派，但许世友深知长期将这些孩子留在身边并非长久之计，他开始为陶家子女的未来筹划。 经过深思熟虑，许世友想出了一个两全其美的办法，他决定让男孩们进入军营，成为保家卫国的新一代军人，而女孩们则被安排进入医学院校，学习救死扶伤的技能。 这个决定可谓一石二鸟，既解决了孩子们的出路问题，又能让他们在相对安全的环境中成长。 当时招兵有严格的政审标准，陶勇子女的"反革命子女"身份让他们根本无法通过正常途径参军，许世友找到管招兵的干部，要求把这些孩子招进部队，管理人员面露难色地说他们有的没成年，而且当年也不招兵，许世友一听火了："别的部队不招，南京部队招！没有指标，吃我的口粮！" 他还亲自给总政治部打电话，以个人党龄和上将军衔作担保，强调这些孩子都是革命后代，不能因为父母的问题就否定他们。 为了避免不必要的纠缠与风险，许世友还让部分孩子改用化名生活、学习、训练，陶勇之子陶小勇就曾化名张小勇，在装甲兵部队服役。 在许世友的安排下，男孩们先当了坦克兵，从普通战士开始干起，一步一个脚印，历任班长、排长、副连长和连长、以及营长等职，后来有的还转军种成为优秀的海军指挥员，其中张小勇后来成为中国首艘导弹驱逐舰的舰长。 女孩们则进入了军医大学，毕业后成为了医生，在各自的岗位上救死扶伤。 在孩子们成长过程中，许世友对他们严格要求，亲自给男孩们安排军事训练，教他们射击、格斗，同时也非常关心他们的生活，吃的、穿的、用的，跟自己孩子一个待遇，谁敢在他面前说一句歧视陶勇孩子的话，他立马就会翻脸。 有一次，张小勇在坦克部队训练时十个指头全磨出血泡，许世友视察时看到了，偷偷塞给他一包大前门烟，欣慰地说："像你爹，是块当兵的料！" 1970年，陶小勇要当兵体检时差点因"政审问题"被刷，许世友直接把人带到征兵办，当面问："老子给他担保，要不要连我一起毙？" 小伙子穿上军装那天，许世友送他一套毛选，扉页只写："替你爸看山河。" 后来南疆反击战，许世友出征前夜在日记里写："陶勇，孩子们都长成了，你当年冲最前，今天我带着他们的念想守国门，你可以安息了。"
