1885年，尚云祥路过京师护城河，见到一名拳师在河边练拳，一时技痒，与对方切磋，谁料，尚云祥刚一出手，就发生了出人意料的一幕。 他连番进攻，对方却不慌不忙，仅轻轻一拨，尚云祥便失去重心，后退数步，差点摔倒。他又试图变换步法再次攻上，仍旧被对方随手化解。 几招下来，他气喘如牛，对方却面不改色。尚云祥吃惊之余，更添敬意。他拱手请教，才知道这名拳师叫李志和，修习的是“形意拳”，且练习未满三年。 尚云祥年幼拜冯大义门下学功力拳六年，在北京周边小有名气，一直未尝败绩，这次却败得彻底。更让他震动的是，对方居然以如此朴实的动作，便能控制住战局。 他当即动了拜师学艺之念，李志和却说自己未得师命收徒，指引他前往直隶深州，拜其师父李存义为师。 这话成了尚云祥命运的转折。他用了三年时间，辗转奔波打听李存义的行踪。终于在天津见到李存义，兴奋地说明来意，谁知对方看了他一眼，说：“你这小个子也想练拳？像个糖瓜似的，够得着人吗？” 这话刺耳，但尚云祥不退。 他不走，整日在门口等候，甚至向街坊练拳求教。终因这份韧性，加上李志和为其作保，李存义才点头收他为徒。 拜入门下后，尚云祥开始真正理解形意拳的内涵。李存义讲究“气由丹田起，意由心中发”，拳虽无华丽动作，却内劲充盈。 他要求弟子每日趟泥地走步，练气不练形。尚云祥赤脚苦练，脚下砖地竟被磨出沟壑，一双脚板坚如铁石，“铁脚佛”之名正是那时得来。 李存义后来将尚云祥引荐给郭云深学习半年。郭云深以“半步崩拳”闻名，主张一招制敌。尚云祥初学时屡被击倒，久之才悟其“寸劲”之妙。 在《形意拳源流考》中记载：“郭氏之劲，如铁棍弯而不折，尚生受其传，拳风变猛。”郭云深传他丹田发力、近身寸劲、借力发劲等内家绝技，对其拳路影响极深。 尚云祥学成后，在津门与孙禄堂、宋世荣等人频有往来。孙禄堂在《拳意述真》中称其“劲力之刚猛，当世罕有”，两人虽非师出同门，但彼此交流颇深，对尚云祥评价极高。 孙禄堂指出，尚氏拳路重实战，讲究一击制敌，为内家拳中的实用派代表人物。 他将所学尽授女儿尚芝蓉与门人刘文华、张占魁等人，开创“尚氏形意拳”一脉，流传至今。他的拳术风格继承了郭云深的寸劲刚猛，又融合李存义之内功体系，在近代武术中独树一帜。 尚氏拳法至今仍以实战著称，深受北派拳种爱好者推崇。 当年护城河边的那一摔，不仅打破了尚云祥的傲气，也推开了一道门。他从此认清，武术不是技击之术那么简单，而是一生要修的道，是心性与筋骨共炼的过程。 这场失败，成了他通向宗师之路的第一课。
