1864年，攻入天京的李臣典看到了洪秀全留下的无数美女，顿时色心大起，当夜李臣典直接带着几十个美女进入洪秀全的寝宫，谁能想到这一次李臣典竟丢掉了自己的性命。 晚清乱局中，李臣典这个名字总是和“湘军猛将”与“争议人物”同时出现。 他从地方团练中杀出重围，在太平天国战争里一路升迁，却也在城破之后卷入血腥与流言，用短短27年的人生，留下一串难以简单评判的痕迹。 他最初跟随曾国荃征战江西，编入“吉字营”，长期围困太平军据守的吉安。那时的他只是众多新兵之一，却在关键时刻抓住机会。 吉安被围日久，城内外太平军试图内外夹攻突围，曾国荃在混战中坠马重伤，险些丢命，李臣典拼死冲杀，把主帅护出重围，又一路追击到永丰、新淦，将敌军击溃。 这一仗让他从队伍里被点名提拔，成了宝庆营守备，后来在景德镇、浮梁等战役中频频打头阵，“曾国藩靠曾国荃，曾国荃靠李臣典”的说法，也是在这种一次次救主、力挽狂澜的行动中流传开来。 随着军功累积，他的锋芒越来越盛，却也逐渐露出残酷一面。他后来统领的“信字营”，每攻下一城，搜刮财物已成惯例，抢劫民宅、侵犯民女时有发生。 安庆决战中，他再次救下负伤的曾国荃，攻城时冲锋在前，鼓动诸将决一死战，终于帮助湘军拿下这座战略重地，自己也因此获赐“刚勇巴图鲁”，官升参将。 然而城破后三天三夜，安庆城被烧杀淫掠，李臣典纵容乃至亲身参与，将大批金银与女子运回故里，战场上的“英勇”与城中的“暴行”纠缠到了一起。 转战天京时，他依旧是湘军倚重的主力。城外太平军援兵接连来犯，他主张夜袭放火焚营，打乱对方攻势。 雨花台一线，李秀成率兵依托火力优势连续四十多天猛攻，湘军按“龟壳战术”收缩阵地，筑起层层防御，死守不出，硬靠顽强和后勤顶住对方，才等到太平军弹尽粮绝。此后湘军进一步收紧包围圈，为最后攻城做准备。 天京总攻中，李臣典又一次站在最前。他提出以地道爆破城墙，7月19日，大量火药在城下引爆，城墙被炸出缺口，湘军从豁口蜂拥而入，巷战惨烈。城破之后，他下令“见长发者、新剃发者皆杀”，大量百姓倒在刀下，洪秀全宫城也被洗劫一空。 后宫中留下的妃嫔与宫女，被集中押往寝宫，成了胜利者手中的战利品。关于李臣典如何处置这些女子，史料多有描述，他带着心腹在寝宫挑选美女的情节，也与城破后的屠戮一起，构成天京陷落最阴暗的一面。 也正是在这几天里，他突然离世，由此引出两种完全不同的说法。一种是流传极广的“纵欲暴毙”版本，说他掌控后宫女子后夜夜笙歌，为强撑体力又服用江湖丹药，最终猝死床侧。 另一种则据碑刻和文献记录，强调他在攻城前后已两次重伤，尤其腰部受创严重，《近代碑海》一类资料记载他在6月15日负伤，16日城破，17日伤势恶化身亡，更像是连日鏖战、旧伤复发与酷热天气交织下的过劳死亡。 第二种解释与曾国藩书信中对他的多次褒奖、却未见针对“荒淫”的训诫，更为吻合。 清廷最终选择了对他“正面定性”，对外宣称他战伤殉国，追赠太子少保和一等子爵，赏双眼花翎、黄马褂，在多地建祠纪念，将他塑造成平定内乱的典型武功人物。 但无论是安庆、天京城破后的掠夺与屠杀，还是他个人死因的种种传言，都提醒后人：李臣典既不是单纯的“忠壮名将”，也不仅是被八卦化的“风流死士”。 站在今天回望，他身上既有多次救主、攻城为先的血勇，也有放纵部曲、视生死如草芥的冷酷。他的早逝，与其说是被某个猎奇故事定义，不如说是被那个时代的战火和权力逻辑碾碎。一将功成，功过并存，这也许才是对李臣典最接近原貌的概括。
